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¿"can't" se dice con a corta o larga? Por qué bath divide el inglés británico y el americano

Seguramente ya sabes que can't se pronuncia /kænt/ en inglés americano y /kɑːnt/ en británico. Mucha gente lo archiva como una rareza de una sola palabra y ya está.

No lo es. Detrás hay todo un grupo de palabras que se divide exactamente igual, un fenómeno que la lingüística llama TRAP-BATH split, por trap (el /æ/ típico americano) y bath (el /ɑː/ típico británico).

Un mismo grupo, dos pronunciaciones

Estas palabras llevan la /æ/ corta y adelantada en inglés americano (la vocal de cat, bag), y la /ɑː/ larga y posterior en británico, sobre todo en RP (la vocal de car, father):

Diez palabras, un solo patrón: cambia de acento americano a británico y todas alargan su vocal a la vez. No son diez excepciones sueltas, es un bloque entero de vocabulario que se mueve junto.

Parece una regla ortográfica, pero no lo es

Puede que ya hayas notado el patrón: a la a le sigue a menudo una fricativa sorda —f, th, s (laugh, bath, class)— o n más otra consonante (can't, dance, after, answer). Es tentador convertir eso en regla: a antes de esas combinaciones se vuelve /ɑː/.

No te fíes. Man, pan, hand, camp, fan —el mismo entorno— y sin embargo se quedan en /æ/ tanto en inglés americano como en británico, sin dividirse jamás. El TRAP-BATH split seleccionó históricamente un conjunto concreto de palabras, no todas las que encajan por casualidad en el patrón ortográfico, y ese conjunto no se puede deducir con una regla: hay que aprenderlo palabra por palabra.

Más importante que "cuál es correcto" es no mezclarlos

Ninguna de las dos pronunciaciones es más correcta. Lo que realmente suena raro a un oído nativo no es elegir americano o británico, sino cambiar a mitad de frase. Decir can't con la /æ/ americana y, un segundo después, bath con la /ɑː/ británica, suena como si hubieran pegado dos acentos distintos. Elige un sistema y mantén todo este grupo de palabras coherente con él: eso importa más que decidir cuál es "el correcto".

¿No sabes si una palabra debería sonar más americana o más británica, o si las estás mezclando sin darte cuenta? PHONO lee cualquier texto en inglés con la cámara y marca cada palabra con su transcripción AFI, comparando pronunciación americana y británica lado a lado.