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Por qué "either" tiene dos pronunciaciones correctas, y no hay ninguna regla detrás

Tarde o temprano, todo estudiante de inglés se topa con esto: hay quien dice either como /ˈiːðər/ ("Í-der") y quien lo dice como /ˈaɪðər/ ("ÁI-der"). Ninguno de los dos está equivocado. Cualquier diccionario recoge ambas formas, sin marcar ninguna como variante de la otra.

Este es un tipo distinto de diferencia entre el inglés americano y el británico, distinto de las que probablemente ya conoces.

Dos tipos distintos de "diferente"

La mayoría de las diferencias de pronunciación entre EE. UU. y el Reino Unido siguen una regla. Si se pronuncia o no la r al final de una palabra —car, hard, better, teacher— es una regla que cubre toda una clase de palabras a la vez. El cambio de /æ/ a /ɑː/ en bath, can't y dance también mueve a todo un grupo junto. Aprendes la regla una vez y puedes predecir la pronunciación de una palabra que nunca has oído.

Either no funciona así. No hay ninguna regla que se pueda extraer de él, porque esta división no viene de un patrón: es solo esta palabra concreta la que, por su cuenta, se asentó en dos pronunciaciones distintas a cada lado del Atlántico, sin relación con las letras que la rodean ni con ningún sonido siguiente. No puedes aplicar "la regla de either" a ninguna otra palabra, porque no existe tal regla. Es solo la historia particular de esta palabra. Neither sigue el mismo par: /ˈniːðər/ o /ˈnaɪðər/, ambas igual de correctas.

Y no es la única palabra así

Una vez que sabes buscarlo, encuentras un puñado de palabras repartidas por el inglés, cada una asentada de forma independiente en dos pronunciaciones, sin ninguna relación entre ellas:

Si las pones en fila, aparece un patrón en la propia ausencia de patrón: cada diferencia recae sobre un sonido concreto de una palabra concreta, y ese mismo sonido se comporta de forma totalmente distinta en la palabra vecina. La vocal elegida en tomato no te dice nada sobre potato. La primera vocal de vitamin no se traslada a visible. Cada una de estas palabras es su propio punto de memorización, no una regla que se pueda generalizar.

Por qué ocurre esto

La mayoría de estas palabras se asentaron de forma independiente a cada lado del Atlántico, sobre todo a partir de los siglos XVIII y XIX, mientras los autores de diccionarios y las costumbres de locución de cada zona seguían su propio camino sin coordinarse. Las diferencias sistemáticas —como si se pronuncia la r— vienen de un cambio en todo el sistema de sonidos, así que se extienden a cada palabra que encaja en el patrón. Estas palabras concretas simplemente tuvieron mala suerte: cada una se asentó en lo que sonaba natural en su lugar, sin ningún sistema detrás.

Qué hacer en la práctica

No gastes energía decidiendo cuál es "más correcta": las dos lo son, y las dos aparecen en el diccionario. Lo que realmente suena raro es mezclarlas: decir either a la americana y, un momento después, vitamin a la británica, resulta más inconsistente que elegir cualquiera de las dos por separado. Escoge el sistema de acento que sigues en general y deja que estas pocas palabras aisladas sigan ese mismo sistema; eso importa más que obsesionarse con una palabra suelta.

Y como no hay ninguna regla de la que deducirlas, no puedes razonar la respuesta correcta como harías con la caída de la r o el cambio bath-trap. Estas palabras solo se aprenden buscándolas y memorizándolas una por una.

Con palabras así, adivinar suele fallar, porque no hay nada de lo que partir. PHONO lee cualquier texto en inglés con la cámara y marca cada palabra con su transcripción AFI, con audio británico y americano para comparar directamente.