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Por qué "hour" no lleva /h/ y "house" no puede perderla

/h/ es probablemente el único sonido del inglés que nunca has buscado en un diccionario. Todo el mundo "sabe" decir hand. Y ese es justo el problema: como parece demasiado simple, nadie se detiene a pensar cómo se produce realmente, y por eso desaparece donde debería estar y aparece donde no pintaba nada.

/h/ no se aprieta, simplemente se exhala primero

Sonidos como /f/ o /s/ se forman estrechando algún punto de la boca para forzar el paso del aire. /h/ no funciona así. No tiene un punto de articulación fijo: la lengua y los labios ya están en la posición de la vocal que viene después, y /h/ es solo un pequeño soplo de aire que sale antes de que las cuerdas vocales empiecen a vibrar.

Compara hand /hænd/ con and /ænd/: la misma forma de boca, la misma posición de lengua. La única diferencia es si hubo ese soplo antes. Por eso /h/ es la única consonante inglesa que no se puede detectar mirando la boca de alguien: no hay nada que ver.

El /h/ real no solo aparece al principio de la palabra

Behind y ahead confunden porque el /h/ no está al inicio de toda la palabra, sino al inicio de una sílaba tónica, y ahí sigue contando igual. La regla es simple: si /h/ abre una sílaba con acento (principal o secundario) y no hay otra consonante justo antes, se pronuncia, sin importar en qué parte de la palabra esté.

Todo un grupo de palabras donde la h es pura decoración

En estas palabras la h es un fósil ortográfico. La boca empieza directamente en la vocal, sin nada antes.

La misma palabra, dos acentos, dos respuestas distintas: herb

El inglés americano omite la h de herb: /ɝːb/. El inglés británico la conserva: /hɜːb/. Es un buen recordatorio de que no existe una sola regla que cubra todas las palabras con h en ambos acentos; algunas simplemente hay que aprenderlas una por una.

Por qué este sonido se pierde o aparece donde no debe

Como /h/ no tiene forma visible, no se puede aprender imitando la boca de alguien, como sí ocurre con la mayoría de consonantes: la boca ya está haciendo el trabajo del siguiente sonido. Quienes tienen una lengua materna sin esta distinción suelen hacer una de dos cosas: eliminarla siempre (hotel se convierte en "otel") o sobrecorregir e insertarla delante de palabras que empiezan por vocal (apple se convierte en "happle"). Ninguna de las dos es falta de cuidado: es la consecuencia directa de practicar un sonido que nunca has visto producir a nadie.

Cómo practicarlo: no la fuerza del aire, sino el interruptor

Trabaja con pares: hat/at, hand/and, heat/eat, hold/old, hair/air. Di primero la versión sin h y fíjate exactamente en dónde está tu boca. Luego coloca la boca en la misma posición, pero esta vez suelta un pequeño soplo de aire antes de que empiece la voz. Cuando puedas encender y apagar ese soplo a voluntad, con cualquier vocal, el sonido estará realmente aprendido, sin necesidad de juzgarlo por cómo "suena".

¿No sabes si la h de una palabra es muda o no? PHONO lee cualquier texto en inglés con la cámara y marca cada palabra con su AFI, con pronunciación británica y estadounidense para comparar. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417