¿Por qué "city" suena con /s/ y "cat" con /k/? La regla de la c y la g
En city, la c suena /s/. En cat, suena /k/. Misma letra, sonido distinto, y la reacción típica es pensar que hay que memorizar palabra por palabra.
No hace falta. En la ortografía inglesa, el sonido de la c depende casi siempre de la letra que viene justo después.
La regla de la c: mira la letra siguiente
Si después de la c hay e, i o y, se pronuncia suave: /s/. Si hay cualquier otra letra —a, o, u, una consonante o el final de la palabra—, se pronuncia fuerte: /k/.
- Suave /s/: city /ˈsɪti/, cent /sent/, cell /sel/, circle /ˈsɜːkl/, bicycle /ˈbaɪsɪkl/
- Fuerte /k/: cat /kæt/, cup /kʌp/, cold /kəʊld/, class /klɑːs/, music /ˈmjuːzɪk/
Esta regla casi no tiene excepciones. Es tan fiable que mucha gente ni siquiera nota que es una regla.
La g sigue la misma lógica, aunque con menos disciplina
Si después de la g hay e, i o y, casi siempre se pronuncia suave: /dʒ/. Con cualquier otra letra, se pronuncia fuerte: /ɡ/.
- Suave /dʒ/: gem /dʒem/, giant /ˈdʒaɪənt/, gym /dʒɪm/, age /eɪdʒ/, giraffe /dʒɪˈrɑːf/
- Fuerte /ɡ/: go /ɡəʊ/, gap /ɡæp/, gold /ɡəʊld/, garden /ˈɡɑːdn/
Pero la g tiene un grupo de excepciones muy frecuentes
get /ɡet/, give /ɡɪv/, girl /ɡɜːl/, gift /ɡɪft/, tiger /ˈtaɪɡə/ — todas seguidas de e o i, y todas con g fuerte. No es casualidad: el patrón suave llegó con la ola de préstamos del francés y el latín tras la conquista normanda. Get, give, girl y gift son palabras inglesas más antiguas (de origen anglosajón o nórdico antiguo) que nunca formaron parte de ese patrón.
Hay incluso palabras que evitan la regla directamente en la ortografía: guess /ɡes/, guitar /ɡɪˈtɑː/, guide /ɡaɪd/. Esa u no se pronuncia; solo está ahí para separar la g de la e/i y forzar el sonido fuerte.
Un truco sin memorizar nada: antes de pronunciar, mira la letra que sigue a la c o a la g. La c casi nunca falla a su propia regla. Para la g, basta con recordar get/give/girl/gift como lista de excepciones; el resto sigue la regla sin sorpresas.
¿No tienes claro si una c o una g debería sonar suave o fuerte en una palabra? PHONO lee cualquier texto en inglés con la cámara y marca cada palabra con AFI, con pronunciación de EE. UU. y Reino Unido para comparar.