En "can" la vocal ya empieza a nasalizarse antes de llegar a la n

Es un detalle que casi ningún manual menciona, y explica en parte por qué una pronunciación puede tener cada sonido "correcto" y aun así sonar un poco rígida: en inglés, cuando una vocal va seguida de /m/, /n/ o /ŋ/, esa vocal empieza a dejar escapar aire por la nariz antes incluso de terminar.

Primero, una aclaración: el inglés no tiene vocales nasales

El francés tiene vocales nasales de verdad —como en bon o français—, donde la nasalidad forma parte de la vocal misma, hasta el punto de que el consonante siguiente puede desaparecer. El inglés no funciona así. Sus vocales son, fonémicamente, puramente orales, y /m/, /n/, /ŋ/ se siguen pronunciando por completo después.

El detalle está en la transición entre ambas. El velo del paladar (el tejido blando al fondo del paladar) está elevado para las vocales orales y baja para dejar salir aire por la nariz en /m/, /n/, /ŋ/. Ese cambio no ocurre justo en el límite entre vocal y consonante: el velo empieza a bajar un poco antes, así que el último tramo de la vocal ya suena algo nasal antes de que empiece siquiera la consonante.

Los lingüistas lo llaman nasalización anticipatoria. Los hablantes nativos lo hacen de forma automática, sin ningún esfuerzo consciente.

Compáralo tú mismo

• bad /bæd/ — vocal totalmente oral, termina en /d/, el velo se mantiene elevado todo el rato
• ban /bæ̃n/ — el mismo símbolo /æ/, pero como sigue /n/, la vocal ya se está nasalizando al final
• cap /kæp/ — oral
• camp /kæ̃mp/ — la vocal se nasaliza antes de llegar a la /m/
• can /kæ̃n/, man /mæ̃n/, sun /sʌ̃n/, sing /sɪ̃ŋ/, from /frɒ̃m/

Prueba rápida: tápate la nariz y di "man" despacio. En la vocal misma notarás un pequeño cambio de presión: la nasalidad ya empezó antes de llegar a la n. Haz lo mismo con "mad" y no notarás nada durante la vocal, porque no le sigue ningún sonido nasal.

Por qué merece la pena practicarlo aparte

Muchos hablantes de lenguas que tratan vocales y consonantes como bloques totalmente separados tienden a pronunciar una vocal completamente oral y luego saltar de golpe a una nasal pesada y totalmente formada. Cada sonido por separado es técnicamente correcto, pero unidos suenan cortados y mecánicos, porque el habla nativa no tiene ese borde tan marcado. El velo se abre poco a poco y los sonidos se funden entre sí.

Pasarse por el otro lado —nasalizar demasiado pronto o con demasiada fuerza— también tiene coste: /m/, /n/, /ŋ/ pueden sonar borrosas o desaparecer del todo. No se trata, entonces, de si hay que nasalizar, sino de el momento y el grado: el matiz nasal solo pertenece al último tramo de la vocal, y la consonante que sigue debe pronunciarse igualmente completa.

Cómo practicarlo

Toma pares que se diferencian solo en si les sigue un sonido nasal: bad–ban, cap–camp, hat–ham, add–and, bed–Ben. Di primero el que no lleva nasal y fíjate en la vocal puramente oral. Luego di el que sí la lleva, dejando que el tramo final de la vocal se suavice un poco hacia la nariz antes de cerrar del todo los labios o la lengua para el /m/ o la /n/. No hace falta exagerar: basta con dejar que ocurra esa breve transición en vez de bloquearla.

Esta microtransición es casi imposible de mostrar con el AFI escrito, pero saber que existe ayuda a entender por qué algo suena "rígido" aunque cada sonido esté técnicamente bien. PHONO lee cualquier texto en inglés a través de la cámara y marca cada palabra con su transcripción AFI, con audio real en inglés británico y americano, para que puedas escuchar esa transición directamente. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417