¿"close" con s o con z? Cuando un sustantivo se convierte en verbo, la consonante final se sonoriza

Ya sabes que house significa "casa", y que también funciona como verbo: "to house refugees" (alojar a refugiados). Las dos palabras se escriben igual. Lo que quizá nunca notaste es que no se pronuncian igual.

El sustantivo house termina en /s/, un sonido sordo: solo aire, las cuerdas vocales no vibran. El verbo house termina en /z/, sonoro: la lengua está en la misma posición, pero ahora las cuerdas vocales vibran. Dilas una tras otra y la diferencia se nota enseguida: /haʊs/ frente a /haʊz/.

No es un caso raro ni una excepción. Es un patrón bastante regular en inglés: toda una familia de pares sustantivo/verbo sonoriza su consonante final cuando la palabra pasa de sustantivo a verbo.

Patrón 1: palabras terminadas en -se — sustantivo /s/, verbo /z/

• use — sustantivo /juːs/ ("what's the use"), verbo /juːz/ ("to use something")
• close — adjetivo/adverbio /kləʊs/ ("close to the station"), verbo /kləʊz/ ("close the door")
• abuse — sustantivo /əˈbjuːs/, verbo /əˈbjuːz/
• excuse — sustantivo /ɪkˈskjuːs/, verbo /ɪkˈskjuːz/

Fíjate en close: la ortografía no cambia en absoluto. Ese único rasgo, sonoro o sordo, es la única señal que le dice a un oyente si te refieres al adjetivo o al verbo. Si pronuncias ambos como /kləʊs/, la frase sigue siendo gramaticalmente correcta, pero un hablante nativo necesita un instante para deducir cuál de los dos querías decir.

Patrón 2: algunos pares cambian también la ortografía

advice (sustantivo, "consejo") se pronuncia /ədˈvaɪs/. advise (verbo, "aconsejar") se pronuncia /ədˈvaɪz/. El cambio de c a s en la escritura es prácticamente una pista integrada: el sonido también pasó de sordo a sonoro. Device/devise funcionan igual.

No es solo cosa de /s/

La misma lógica de sonorización aparece en otros pares de consonantes:

• f → v: belief (sustantivo /bɪˈliːf/) → believe (verbo /bɪˈliːv/); shelf (/ʃelf/) → shelve (/ʃelv/); half (/hɑːf/) → halve (/hɑːv/)
• θ → ð: teeth (sustantivo, plural /tiːθ/) → teethe (verbo, "a baby teething" /tiːð/); mouth (sustantivo /maʊθ/) → mouth (verbo, "to mouth the words" /maʊð/)

Lo que /s-z/, /f-v/ y /θ-ð/ tienen en común: en cada par, la lengua y la boca están exactamente en la misma posición. La única diferencia es si las cuerdas vocales vibran. Esta costumbre de sonorizar al pasar de sustantivo a verbo es más antigua que la mayoría de las reglas ortográficas actuales: es un resto de una etapa anterior de la pronunciación inglesa que quedó fijado justo en estos pares de sordas y sonoras.

Cómo aplicarlo

No todos los pares sustantivo/verbo con la misma ortografía cambian de sonido (walk y name suenan igual en ambos casos); esta regla solo aplica a palabras que terminan en s, f o th. La próxima vez que te encuentres con house, use, close o belief, revisa primero la categoría gramatical, y después si la terminación debería ser sorda o sonora. Dos comprobaciones rápidas, y la pronunciación deja de ser una apuesta.

¿No sabes si una palabra termina en /s/ o /z/, sorda o sonora? PHONO lee cualquier texto en inglés a través de la cámara y marca cada palabra con AFI, incluidos los cambios de sonido que acompañan a un cambio de categoría gramatical, con audio británico y americano. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417