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Por qué la u de "guitar" nunca se pronuncia (y cuándo sí)

Tarde o temprano, todo el que aprende inglés se topa con guitar. Las letras están todas ahí —g-u-i-t-a-r— pero lo que se oye es /ɡɪˈtɑːr/. Ninguna u. La primera vez que alguien lo nota, suele pensar que llevaba tiempo pronunciándolo mal.

No es así. Esa u nunca estuvo pensada para pronunciarse.

Esa u no es una vocal, es un separador para la g

En inglés, la g se suaviza a /dʒ/ cuando le sigue e, i o y —piensa en gem o giant. Algunas palabras necesitan que la g se mantenga dura, /ɡ/, incluso delante de esas letras. La solución: deslizar una u entre la g y la vocal siguiente. Esa u tiene un único trabajo —mantener la g dura— y después de cumplirlo, se queda muda.

Misma escritura, otro grupo de palabras — y de repente la u sí se pronuncia

En language /ˈlæŋɡwɪdʒ/, penguin /ˈpeŋɡwɪn/, linguist /ˈlɪŋɡwɪst/, distinguish /dɪˈstɪŋɡwɪʃ/, la u no es un separador silencioso: es una /w/ completa.

No hay una regla infalible para distinguirlos, pero sí una pista razonable: si a gu le sigue directamente e o i (guess, guide, guitar), la u casi siempre calla. Si la palabra suena como si llevara un sonido "gw" seguido de a (language, o el gua de iguana, que se dice /ɡwɑː/), la u suele pronunciarse como /w/. La forma más rápida de aprenderlo es revisar el AFI de cada palabra nueva una vez y quedarse con ello.

Un segundo grupo de u mudas, sin relación con la g

Build /bɪld/, built /bɪlt/, biscuit /ˈbɪskɪt/, circuit /ˈsɜːkɪt/ —aquí ni siquiera hay una g. La u calla sin motivo consonántico alguno; es solo que la escritura viene de formas antiguas del francés o del inglés mientras la pronunciación se simplificaba. Build es especialmente traicionero: uno de los verbos más básicos del idioma, y aun así junta u e i en un solo /ɪ/.

Cómo practicarlo: reconocer antes que deducir

Para las letras mudas no hay una regla que se pueda aplicar sobre la marcha; es un conocimiento que se gana repitiendo. Toma guess, guest, guide, guitar, build, biscuit y dilas en voz alta varias veces, sin abrir la boca para esa u. En cuanto la boca se acostumbre a no buscarla, reconocerás el patrón mucho más rápido en palabras nuevas.

Adivinar si una letra es muda solo por la escritura falla más de lo que parece. PHONO lee cualquier texto en inglés con la cámara o desde el portapapeles y marca cada palabra con su AFI, en pronunciación británica y estadounidense. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417