¿"button" tiene dos sílabas o tres? La vocal que nadie pronuncia
Di button despacio y lo más probable es que te salgan tres golpes de voz: "ba-tu-n". El diccionario no está de acuerdo: /ˈbʌtn̩/, dos sílabas. Ese golpe extra en el medio es un sonido que ningún hablante nativo produce jamás.
Lo mismo pasa con little, bottle, sudden, cotton, national. Parece que deberían tener una sílaba más. No la tienen.
El problema no es un sonido mal pronunciado, sino la idea de que toda consonante necesita una vocal al lado
En español casi toda sílaba lleva una vocal clara, y ese hábito se cuela en el inglés: cuando dos consonantes quedan una junto a otra, da la sensación de que no se pueden decir seguidas, así que se cuela una vocal corta para unirlas. Después de /t/, pasar directo a /n/ se siente incompleto, así que se mete una "e" breve en medio.
El inglés tiene una solución más económica: dejar que la propia consonante sostenga la sílaba. Sin vocal.
Esto es una consonante silábica
La rayita vertical debajo de /n̩/ y /l̩/ significa justamente eso: esa consonante es el núcleo de su propia sílaba, sin nada más al lado.
- button /ˈbʌtn̩/ — la punta de la lengua se apoya en la encía para la /t/ y no se mueve de ahí. Solo bajas el velo del paladar para que el aire salga por la nariz en vez de la boca, y eso ya es la /n/. Cero reposicionamiento.
- cotton /ˈkɒtn̩/ — el mismo movimiento: de t a n, la punta de la lengua no se mueve, solo cambia la salida del aire.
- sudden /ˈsʌdn̩/ — d y n se hacen las dos con la punta de la lengua en la encía, así que no hay nada que puentear.
- little /ˈlɪtl̩/, bottle /ˈbɒtl̩/ — aquí la punta de la lengua mantiene la posición de /t/ y, en vez de bajar el velo, deja salir el aire por los costados de la lengua. Eso es /l̩/.
- middle /ˈmɪdl̩/ y table /ˈteɪbl̩/ funcionan igual.
Por qué la versión sin vocal es en realidad menos trabajo
Meter una vocal parece más cuidadoso, pero es un paso de más: separar la punta de la lengua de la encía para hacer la vocal, y luego volver a traerla para la n o la l. Los hablantes nativos se saltan ese viaje entero — la punta de la lengua va directo de t/d a n/l. Solo cambia por dónde sale el aire: boca a nariz, o centro a costados. Un movimiento menos, y la sílaba sale más corta y más rápida.
Una regla práctica
Cuando una consonante hecha con la punta de la lengua (t, d, s, z) va seguida directamente de n o de una -le final, y esa sílaba no lleva acento, normalmente no hace falta vocal: la consonante es la sílaba. Es distinto cuando la consonante anterior se produce en otra parte de la boca, como la p de open /ˈəʊpən/ — ahí la vocal sí es real y se queda.
¿No sabes cuántas sílabas tiene realmente una palabra, o dónde desaparece una vocal? PHONO lee cualquier texto en inglés con la cámara y marca el AFI de cada palabra, incluyendo sílabas y acento, con pronunciación de EE. UU. y Reino Unido para comparar.