"their", "there" y "they're" suenan exactamente igual — la diferencia que buscas en el oído no existe
Al practicar pronunciación durante un tiempo, se cuela una suposición silenciosa: si dos palabras se escriben distinto, seguro suenan un poco distinto también — si no, ¿cómo las distinguirían los hablantes nativos? Por eso, cuando aparecen their, there y they're en la misma frase, es tentador intentar marcar alguna diferencia al pronunciarlas.
Vale la pena abandonar esa idea. La suposición de base es incorrecta.
No se parecen — son idénticas
El inglés tiene toda una familia de palabras que no se parecen en nada por escrito, cumplen funciones gramaticales distintas y no significan lo mismo, pero se pronuncian exactamente igual, sin ninguna diferencia:
- to /tuː/, too /tuː/, two /tuː/ — tres palabras, un solo sonido
- their /ðeər/, there /ðeər/, they're /ðeər/ — un posesivo, un adverbio de lugar y la contracción de "they are", tres funciones gramaticales completamente distintas, una sola pronunciación
- whose /huːz/, who's /huːz/ — "de quién" y la contracción de "who is/has", mismo sonido
- its /ɪts/, it's /ɪts/ — posesivo y la contracción de "it is", mismo sonido
- your /jɔːr/, you're /jʊr/ (o /jɔːr/) — técnicamente no idénticas en el diccionario, pero en el habla natural y conectada los hablantes nativos apenas se molestan en diferenciarlas
Al ponerlas en fila, el patrón es evidente: la diferencia vive únicamente en el papel. La mayoría de estos pares son "gemelos gramaticales" — un solo sonido histórico que el sistema de escritura dividió en formas distintas para marcar funciones distintas (preposición, adverbio, posesivo, verbo contraído). El sistema de sonidos nunca se enteró de esa división; simplemente dice el mismo sonido cada vez.
Distinguirlas nunca fue tarea del oído
Cuando un hablante nativo escucha there frente a their en una frase, está leyendo la estructura y el significado de la oración, no descifrando alguna pista acústica oculta — porque no hay ninguna pista que descifrar. El mismo sonido idéntico puede aparecer legítimamente tres veces seguidas:
Their car is parked over there because they're busy.
Tres palabras, una sola pronunciación, /ðeər/ cada vez. Lo que le dice al oyente cuál es cuál es lo que viene antes y después — qué tipo de palabra debe seguir a "car", qué debe preceder a "busy" — no nada que ocurra en la vocal.
Qué significa esto para ti
Si has estado tratando de que their suene un poco más marcado que there para que el oyente pueda distinguirlos, estás haciendo algo que los propios hablantes nativos nunca hacen. Forzar una distinción que no existe suele sonar rígido y leído, no hablado.
La solución real va en la otra dirección: deja que estas palabras suenen completamente idénticas en voz alta, y pon tu esfuerzo en acentuar las palabras que realmente cargan significado en la frase — aquí, car y busy, no el pegamento gramatical entre ellas. Esto también explica por qué a veces "entendí cada palabra pero perdí la frase": puede que hayas estado esperando una diferencia de sonido que nunca iba a llegar, mientras se te escapaba el acento de frase que realmente cargaba la información.
¿Tienes curiosidad por saber qué palabras con ortografías distintas se pronuncian en secreto igual? PHONO lee cualquier texto en inglés con la cámara y marca cada palabra con AFI, así puedes ver de un vistazo qué palabras comparten transcripción — sin buscar una diferencia que no existe: https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417