cow dan snow sama-sama punya "ow" — tapi tidak berima

Saat menghafal kosakata, jarang ada yang menyadari: ow pada cow, how, town, dan brown bukan bunyi yang sama dengan ow pada snow, know, grow, dan show. Kelompok pertama dilafalkan /aʊ/, kelompok kedua /əʊ/ (dalam aksen Amerika sering ditulis /oʊ/). Empat huruf yang sama, dua vokal yang sama sekali berbeda — dan tidak ada aturan ejaan yang bisa dipakai untuk menebaknya lebih dulu.

Membedakan dua bunyi ini

/aʊ/ membuka rahang lebar dan meluncur dari /a/ ke /ʊ/ — bunyi yang terbuka dan lantang, seperti pada out atau house. /əʊ/ dimulai dari /ə/ yang santai dan netral lalu meluncur pelan ke /ʊ/ — lebih kecil dan bulat, seperti pada go atau home. Karena ejaannya tidak pernah berubah, banyak pembelajar akhirnya memilih satu bunyi saja dan memakainya untuk semua kata ber-ow. Hasilnya, kira-kira separuh kata jadi salah ucap.

Kelompok satu: /aʊ/

cow, how, now, town, down, brown, crown, frown, gown, drown, owl, howl, growl, power, tower, flower, allow, crowd.

Kelompok dua: /əʊ/

know, grow, show, throw, blow, glow, flow, low, slow, snow, own, mow, tow, bestow.

Perhatikan kelompok dua baik-baik dan pola akan langsung terlihat: hampir semuanya adalah kata kerja seputar tumbuh, muncul, mengalir, atau memiliki — grow, show, throw, blow, flow, know, own. Ini bukan kebetulan. Secara historis kata-kata ini berasal dari pola kata kerja bahasa Inggris Kuno yang sama, dan ejaannya tetap serumpun meski pelafalannya berubah selama berabad-abad. Kelompok satu sebaliknya, kebanyakan kata benda dan kata tanya yang mengambil jalur perkembangan berbeda.

Satu aturan praktis yang cukup membantu

Perhatikan akhiran -own: kalau kata itu adalah bentuk partisipel dari kata kerja yang dibentuk dengan menambahkan -n (know→known, grow→grown, show→shown, throw→thrown, blow→blown), maka dibaca /əʊn/. Kalau kata itu memang sudah kata benda atau kata sifat sejak awal (down, town, brown, crown, gown, drown, frown, clown), dibaca /aʊn/. Own sendiri juga /əʊn/, karena termasuk keluarga "memiliki" di kelompok dua.

Di luar aturan itu, cara paling cepat tetap menghafal langsung dua daftar di atas — kata-kata yang sering dipakai jumlahnya tidak sampai seratus.

Ejaan sama, bunyi beda, kata beda

Beberapa kata hanya dibedakan lewat cara mengucapkan ow-nya:

• bow — /baʊ/ berarti membungkuk hormat (bow to the audience); /bəʊ/ berarti busur panah atau pita (bow and arrow, bow tie)
• row — /raʊ/ berarti pertengkaran (they had a row); /rəʊ/ berarti mendayung atau barisan (row a boat, a row of seats)
• sow — /saʊ/ adalah babi betina; /səʊ/ berarti menanam benih (sow seeds)

Ejaan saja tidak cukup di sini — hanya konteks ditambah pelafalan yang bisa mengungkap kata mana yang dimaksud.

PHONO membaca teks bahasa Inggris apa pun lewat kamera dan menandai setiap kata dengan IPA, lengkap dengan audio Inggris dan Amerika untuk dibandingkan.