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Warum „either" zwei völlig richtige Aussprachen hat – und es dafür keine Regel gibt

Früher oder später stolpert jeder Englischlernende darüber: Manche sagen either als /ˈiːðər/ ("IH-ther"), andere als /ˈaɪðər/ ("EI-ther"). Beides ist richtig. Im Wörterbuch stehen beide Formen, und keine gilt als "Variante" der anderen.

Das ist eine andere Art von US-UK-Unterschied als die, die du wahrscheinlich schon kennst.

Zwei verschiedene Arten von „anders"

Die meisten amerikanisch-britischen Ausspracheunterschiede folgen einer Regel. Ob das r am Wortende gesprochen wird – car, hard, better, teacher – gilt für eine ganze Wortklasse auf einmal. Auch die Verschiebung von /æ/ zu /ɑː/ in bath, can't, dance betrifft eine ganze Gruppe gemeinsam. Eine Regel lernen, und du kannst jedes neue Wort dieser Klasse richtig aussprechen.

Bei either funktioniert das nicht. Es gibt keine Regel, die man daraus ableiten könnte, weil die Aufspaltung keinem Muster folgt – es ist einfach nur dieses eine Wort, das sich auf beiden Seiten des Atlantiks zufällig in zwei verschiedene Aussprachen eingependelt hat, unabhängig von den umgebenden Buchstaben oder dem folgenden Laut. Eine „either-Regel" lässt sich auf kein anderes Wort übertragen, weil es keine gibt. Es ist nur die eigenwillige Geschichte dieses einen Wortes. Neither folgt demselben Paar: /ˈniːðər/ oder /ˈnaɪðər/, beide gleichermaßen korrekt.

Und es bleibt nicht bei diesem einen Wort

Ist man erst einmal darauf aufmerksam, findet man eine ganze Handvoll solcher Wörter, verstreut im Englischen – jedes für sich unabhängig auf zwei Aussprachen festgelegt, ohne Zusammenhang zueinander:

Reiht man das auf, zeigt sich ein Muster im Fehlen eines Musters: Jeder Unterschied betrifft genau einen Laut in genau einem Wort, und derselbe Laut verhält sich im Nachbarwort völlig anders. Die Vokalwahl in tomato sagt nichts über potato aus. Der erste Vokal in vitamin überträgt sich nicht auf visible. Jedes dieser Wörter ist ein eigener Merkposten, keine verallgemeinerbare Regel.

Warum das so ist

Die meisten dieser Wörter haben sich unabhängig voneinander, meist ab dem 18. oder 19. Jahrhundert, auf jeder Seite des Atlantiks in ihre heutige Form eingependelt – Wörterbuchmacher und Sprechgewohnheiten gingen jeweils ihren eigenen Weg, ohne sich abzusprechen. Systematische Unterschiede wie die r-Aussprache gehen auf eine Verschiebung im gesamten Lautsystem zurück und wirken sich deshalb auf jedes passende Wort aus. Diese einzelnen Wörter hatten schlicht Pech: Jedes pendelte sich lokal auf das ein, was sich dort natürlich anfühlte – ohne System dahinter.

Was du wirklich tun solltest

Verschwende keine Energie darauf, zu entscheiden, welche Version „richtiger" ist – beide sind es, beide stehen im Wörterbuch. Was tatsächlich seltsam klingt, ist das Mischen: either auf Amerikanisch und im nächsten Satz vitamin auf Britisch zu sagen, wirkt inkonsistenter als jede einzelne Wahl für sich. Entscheide dich für ein Akzentsystem, dem du generell folgst, und lass diese wenigen isolierten Wörter demselben System folgen – das zählt mehr als das Grübeln über ein einzelnes Wort.

Und weil es keine Regel gibt, aus der man sie ableiten könnte, kannst du dich hier nicht wie bei der r-Aussprache oder dem bath-trap-Wechsel zur richtigen Antwort durchdenken. Diese Wörter müssen einzeln nachgeschlagen und einzeln gelernt werden.

Bei solchen Wörtern führt Raten garantiert in die Irre, weil es nichts gibt, worauf man sich stützen könnte. PHONO liest jeden englischen Text per Kamera und markiert jedes Wort mit IPA – britische und amerikanische Aussprache lassen sich direkt gegenüberstellen.