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Warum wird aus dem /f/ in „knife" beim Plural „knives" ein /v/?

„knife" sprichst du /naɪf/ – ein klares, stimmloses /f/ am Ende. Der Plural steht als „knives" da, und viele hängen beim Sprechen einfach ein /s/ an dasselbe /f/ an.

So sagt es niemand. „knives" wird /naɪvz/ ausgesprochen – das /f/ wird zum stimmhaften /v/, und die Endung wechselt gleich mit, von /s/ zu /z/.

Eine ganze Gruppe von Alltagswörtern macht das mit

Immer derselbe Ablauf: Erst wird das /f/ am Wortende zu /v/, dann greift die normale Pluralregel – nach einem stimmhaften Laut wird die Endung -s zu /z/, genau wie bei dogs /z/ gegenüber cats /s/.

Warum das passiert

/f/ und /v/ werden an derselben Stelle im Mund auf dieselbe Art gebildet, der einzige Unterschied ist, ob die Stimmbänder mitschwingen. /f/ ist stimmlos, /v/ stimmhaft. Solche Paare gibt es im Englischen häufig: p/b, t/d, k/g, s/z. Vor Jahrhunderten trug die Pluralendung noch einen eigenen Vokal, sodass das /f/ am Wortende zwischen zwei Vokalen stand – und ein Laut zwischen zwei stimmhaften Lauten wird automatisch mitgesprochen, weil es weniger Aufwand ist, die Stimmbänder durchgehend schwingen zu lassen, als sie mittendrin zu stoppen und neu zu starten. Die Endung wurde später zu einem einfachen -s verkürzt, aber das /v/, das sich schon gebildet hatte, blieb.

Nicht jedes Wort auf -f macht mit

Der Wechsel betrifft nur den älteren Kernwortschatz. Wörter, die später ins Englische kamen, hängen einfach -s an und behalten das /f/:

Es gibt keine Rechtschreibregel, die vorab verrät, zu welcher Gruppe ein Wort gehört – das muss man wortweise lernen. Immerhin ist die Gruppe mit dem Wechsel kurz und besteht fast nur aus Wörtern, die ohnehin ständig vorkommen: knife, wife, life, leaf, half, shelf, self, wolf, calf, loaf, thief. Diese kurze Liste lernen, und der Rest bekommt automatisch ein einfaches -s.

So übst du es

Sprich die beiden Spalten im Wechsel. Beim Singular hörst du am Wortende kaum etwas – kein Brummen beim /f/. Beim Plural lässt du den Kehlkopf beim /v/ mitschwingen; ein Finger an den Hals bestätigt es. Achte besonders auf leaf/leaves und half/calf – der Vokal vor einem stimmhaften Laut wird deutlich länger gesprochen als vor einem stimmlosen, aus demselben Grund, warum der Vokal in bag länger ist als in back. Oft verrät die Vokallänge den Unterschied schon, bevor der Konsonant überhaupt zu hören ist.

Unsicher, ob ein Plural auf /s/ oder /z/ endet, oder ob sich der Wortstamm dabei ändert? PHONO versieht jeden englischen Text mit IPA – abfotografieren oder einfügen – in britischer oder amerikanischer Aussprache.