cow und snow haben beide ow — trotzdem reimen sie sich nicht

Beim Vokabellernen fällt es kaum auf: Das ow in cow, how, town und brown ist nicht derselbe Laut wie das ow in snow, know, grow und show. Die erste Gruppe spricht man /aʊ/, die zweite /əʊ/ (amerikanisch oft /oʊ/). Gleiche vier Buchstaben, zwei völlig verschiedene Vokale — und es gibt keine verlässliche Regel, die allein aus der Schreibung folgt.

Die beiden Laute unterscheiden

/aʊ/ öffnet den Kiefer weit und gleitet von /a/ zu /ʊ/ — offen und laut, wie in out oder house. /əʊ/ startet von einem entspannten, neutralen /ə/ und gleitet sanft zu /ʊ/ — kleiner und runder, wie in go oder home. Weil sich die Schreibung nie ändert, entscheiden sich viele Lernende einfach für einen der beiden Laute und benutzen ihn überall. Das trifft ungefähr die Hälfte der Fälle falsch.

Gruppe eins: /aʊ/

cow, how, now, town, down, brown, crown, frown, gown, drown, owl, howl, growl, power, tower, flower, allow, crowd.

Gruppe zwei: /əʊ/

know, grow, show, throw, blow, glow, flow, low, slow, snow, own, mow, tow, bestow.

Ein Muster fällt sofort auf: Gruppe zwei besteht fast nur aus Verben rund um Wachsen, Erscheinen, Fließen und Besitzen — grow, show, throw, blow, flow, know, own. Historisch gehen diese Wörter auf dasselbe altenglische Verbmuster zurück; die Schreibung ist zusammengeblieben, obwohl sich die Aussprache im Lauf der Jahrhunderte verändert hat. Gruppe eins dagegen sind meist Substantive und Fragewörter, die einen anderen Weg genommen haben.

Eine brauchbare Faustregel

Bei der Endung -own: Ist das Wort das Partizip Perfekt eines Verbs mit angehängtem -n (know→known, grow→grown, show→shown, throw→thrown, blow→blown), spricht man /əʊn/. Ist es dagegen ein eigenständiges Substantiv oder Adjektiv (down, town, brown, crown, gown, drown, frown, clown), spricht man /aʊn/. Auch own selbst ist /əʊn/, weil es zur "besitzen"-Familie aus Gruppe zwei gehört.

Darüber hinaus hilft am meisten, die beiden Listen oben einfach als feste Wortgruppen zu lernen — die häufigen Wörter sind überschaubar viele.

Gleiche Schreibung, anderer Laut, anderes Wort

Ein paar Wörter unterscheiden sich einzig durch die Aussprache von ow:

• bow — /baʊ/ bedeutet sich verbeugen (bow to the audience); /bəʊ/ meint den Bogen oder die Schleife (bow and arrow, bow tie)
• row — /raʊ/ ist ein Streit (they had a row); /rəʊ/ heißt rudern oder eine Reihe (row a boat, a row of seats)
• sow — /saʊ/ ist ein Mutterschwein; /səʊ/ bedeutet säen (sow seeds)

Die Schreibung allein hilft hier nicht weiter — nur Kontext und Aussprache zusammen verraten, welches Wort gemeint ist.

PHONO liest jeden englischen Text per Kamera und markiert jedes Wort mit IPA, mit britischer und amerikanischer Aussprache zum Vergleichen.