Sagst du „shirt" und „short" eigentlich mit demselben Vokal?

Es gibt ein Wortpaar, an dem sich Lernende jahrelang die Zähne ausbeißen, egal wie oft sie im Wörterbuch nachgeschaut haben: shirt (Hemd) und short (kurz, klein). Verwechselst du sie im falschen Moment, kann aus „I bought a new shirt" plötzlich etwas über eine kleine Person werden. Das liegt nicht an vertauschten Buchstaben, sondern daran, dass die beiden Wörter zwei völlig verschiedene Vokale benutzen.

Zwei Vokale, zwei völlig verschiedene Mundformen

Shirt trägt /ɜː/, short trägt /ɔː/. Auf dem Papier nur ein Symbol Unterschied, im Mund ein großer.

• /ɜː/ (shirt, bird, turn, nurse, her): Die Lippen bleiben entspannt, weder gespreizt noch gerundet. Die Zunge liegt mittig im Mund, weder vorn noch hinten, und hält die Position mit einem leichten R-Einschlag durchgehend.
• /ɔː/ (short, north, door, walk, talk): Die Lippen schieben sich deutlich nach vorn und runden sich, die Zunge zieht sich zurück und hebt sich. Ein hinterer, gerundeter Vokal.

Das schnellste Unterscheidungsmerkmal: runden sich die Lippen oder nicht. Nach vorn geschoben und rund → /ɔː/. Entspannt und unbeteiligt → /ɜː/.

Deutsch hat eine Falle parat, die genau hierhin passt

Deutsch kennt kein /ɜː/, aber ein auffällig ähnliches Geräusch: das vokalisierte R am Wortende, wie in „Vater" oder „hier" – im Deutschen wird das oft als [ɐ] gesprochen, ein kurzer, zentraler Laut. Der Fehler entsteht, wenn Lernende dieses kurze, unbetonte [ɐ] auf das lange, betonte /ɜː/ in bird oder turn übertragen – es wird zu kurz und zu schwach. Bei /ɔː/ passiert oft das Gegenteil: Das deutsche kurze o in „Bonn" ist offener und weniger stark gerundet als das englische /ɔː/, wodurch short zu wenig Lippenrundung bekommt und in Richtung /ɜː/ abdriftet.

Minimalpaare machen den Unterschied hörbar

• turn /tɜːn/ (drehen) — torn /tɔːn/ (zerrissen)
• burn /bɜːn/ (brennen) — born /bɔːn/ (geboren)
• fern /fɜːn/ (Farn) — fawn /fɔːn/ (Rehkitz)
• curl /kɜːl/ (Locke) — call /kɔːl/ (anrufen)
• her /hɜː/ (sie/ihr) — hall /hɔːl/ (Halle, im britischen Englisch ohne R)

Übe zuerst übertrieben: Bei der linken Spalte die Lippen komplett locker lassen. Bei der rechten Spalte die Lippen fest rund schieben, fast wie zum Pfeifen. Sobald das Ohr die beiden Mundformen zuverlässig am Klang unterscheidet, das Ausmaß der Bewegung wieder auf natürliches Maß zurücknehmen.

Unsicher, ob ein Wort /ɜː/ oder /ɔː/ braucht? PHONO liest jeden englischen Text über die Kamera und markiert jedes Wort mit IPA, mit britischer und amerikanischer Aussprache zum Vergleichen. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417