Warum das u in „guitar" nie zu hören ist – und wann es plötzlich doch da ist

Früher oder später stolpert jeder über guitar. Alle Buchstaben sind da – g-u-i-t-a-r – aber gesprochen wird nur /ɡɪˈtɑːr/. Kein u. Wer das zum ersten Mal bemerkt, denkt oft, er hätte das Wort die ganze Zeit falsch ausgesprochen.

Hat er nicht. Dieses u war nie zum Sprechen gedacht.

Das u ist kein Vokal hier, sondern ein Platzhalter für das g

Steht g vor e, i oder y, wird es im Englischen oft weich, /dʒ/ – wie bei gem oder giant. Manche Wörter wollen trotzdem ein hartes g, /ɡ/. Die Lösung: ein u zwischen g und dem folgenden Vokal schieben. Dieses u hat genau eine Aufgabe – das g hart zu halten – und bleibt danach stumm.

• guitar /ɡɪˈtɑːr/, guess /ɡes/, guest /ɡest/
• guide /ɡaɪd/, guilt /ɡɪlt/, guard /ɡɑːrd/, guy /ɡaɪ/
• die ganze -gue-Familie: league /liːɡ/, vogue /voʊɡ/, plague /pleɪɡ/, colleague /ˈkɒliːɡ/, catalogue /ˈkætəlɒɡ/

Gleiche Buchstaben, andere Wortgruppe – und plötzlich wird das u gesprochen

Bei language /ˈlæŋɡwɪdʒ/, penguin /ˈpeŋɡwɪn/, linguist /ˈlɪŋɡwɪst/, distinguish /dɪˈstɪŋɡwɪʃ/ ist das u kein Platzhalter, sondern ein vollwertiges /w/.

Eine feste Regel gibt es nicht, aber eine brauchbare Faustregel: Folgt auf gu direkt ein e oder i (guess, guide, guitar), bleibt das u fast immer stumm. Fühlt sich das Wort nach einem „gw"-Laut vor a an (language, oder das gua in iguana, gesprochen /ɡwɑː/), wird das u meist zu /w/. Am schnellsten merkt man sich das, indem man bei einem neuen Wort einmal die Lautschrift nachschlägt.

Eine zweite, unabhängige Gruppe stummer u's

Build /bɪld/, built /bɪlt/, biscuit /ˈbɪskɪt/, circuit /ˈsɜːkɪt/ – hier steht gar kein g. Das u ist stumm, weil sich die Schreibweise aus älteren französischen oder englischen Formen erhalten hat, während sich die Aussprache vereinfacht hat. Build ist besonders tückisch: eines der grundlegendsten Verben überhaupt, und trotzdem verschmelzen u und i zu einem einzigen /ɪ/.

Übung: erkennen statt herleiten

Für stumme Buchstaben gibt es keine Regel, die man spontan anwenden kann – das ist Wissen, das durch Wiederholung entsteht. Nimm guess, guest, guide, guitar, build, biscuit und sprich sie laut, ohne beim u den Mund zu öffnen. Sobald sich der Mund daran gewöhnt hat, erkennst du das Muster auch bei neuen Wörtern schneller.

Ob ein Buchstabe stumm ist, lässt sich aus der Schreibweise allein oft nicht sicher erraten. PHONO liest jeden englischen Text über die Kamera oder aus der Zwischenablage und markiert jedes Wort mit IPA, in britischer und amerikanischer Aussprache. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417