Dasselbe "er" wie in bird und in teacher – aber es sind zwei ganz verschiedene Laute

Irgendwann fällt es jedem Englischlerner auf: bird, work und her enthalten ein "er", genauso wie teacher, water und actor. Nebeneinander gehört, klingen die beiden Gruppen aber überhaupt nicht gleich. Die eine ist einer der längsten, volltönendsten Vokale im Englischen. Die andere ist kaum hörbar.

Das liegt nicht an Willkür im Englischen, sondern daran, dass dieselbe Schreibung zwei völlig verschiedene Vokale abdeckt.

Der laute: betontes /ɜː/ (britisch) bzw. /ɝ/ (amerikanisch)

bird /bɜːd/, work /wɜːk/, her /hɜː/, learn /lɜːn/, turn /tɜːn/ – hier liegt das "er" (oder "or", "ir", "ur") auf der betonten Silbe. Die Zungenspitze hebt sich leicht, die Lippen bleiben entspannt, und der Laut wird von Anfang bis Ende gleichmäßig gehalten – ein voller, langer Vokal.

Der leise: unbetontes Schwa(+r)

teacher /ˈtiːtʃər/, water /ˈwɔːtər/, actor /ˈæktər/, sister /ˈsɪstər/, sugar /ˈʃʊɡər/ – diese Wörter enden zwar auch auf "-er" oder "-or", aber die Betonung liegt auf der Silbe davor. TEACH-er, nicht teach-ER. Die letzte Silbe wird dadurch automatisch verflacht: kaum Muskelspannung, der leiseste Vokal im Englischen, Schwa /ə/ – im Amerikanischen mit einem leichten R-Anklang /ər/, im britischen Englisch fällt das R ganz weg.

Unterscheidung: nicht die Schreibung zählt, sondern die Betonung

Die Regel ist einfach: Liegt "er"/"or"/"ar" auf der betonten Silbe, ist es der volle, lange Vokal /ɜː/. Liegt es außerhalb der Betonung – vor allem am Wortende –, wird es zum kurzen, schwachen Schwa. Fast alle Substantive, die auf -er/-or/-ar enden, betonen diese letzte Silbe nicht, weil es sich meist um eine Endung handelt, die "jemand, der etwas tut" bedeutet – und solche Endungen ziehen die Betonung nie zu sich.

Der direkte Vergleich macht es deutlich: her /hɜː/ klingt für sich genommen bereits voll – das ist seine gesamte betonte Silbe. Die zweite Silbe von teacher, /tʃər/, ist im Vergleich kaum wahrnehmbar.

Im Satz: The bird's song woke the teacher. Das "er" in bird ist der vollste Vokal im Satz. Das "er" am Ende von teacher gehört zu den unauffälligsten Silben darin.

Übung

Nimm Paare: her / die zweite Silbe von teacher, bird / die zweite Silbe von water. Sprich zuerst das volle Wort und halte den Vokal bewusst lang. Sprich dann die Endung des zweiten Wortes und kürze sie auf weniger als die Hälfte. Wechsle mehrmals hin und her – dein Ohr trennt die beiden, bevor dein Mund es tut.

Unsicher, ob ein "er" der volle betonte Vokal oder ein leises Schwa sein sollte? PHONO liest jeden englischen Text per Kamera und markiert jedes Wort mit IPA und Betonung, mit britischer und amerikanischer Aussprache zum Vergleichen.