„Witch“ und „which“ – dasselbe Wort? Bei wh- Wörtern gibt es nur zwei Regeln

What, when, where, white, which, who, whose, whole – lauter Wörter, die du seit Jahren kennst, aber nie hat dir jemand erklärt, wie man das wh eigentlich ausspricht. Manche Wörterbücher schreiben /w/, andere /h/ – wirkt komplett willkürlich.

Ist es aber nicht. Es gibt genau zwei Regeln, und die Ausnahmen sind so wenige, dass man sie einfach auswendig lernt.

Regel 1: Die meisten wh- Wörter werden /w/ gesprochen – das h ist stumm

• what /wʌt/, when /wen/, where /weər/, why /waɪ/, white /waɪt/, which /wɪtʃ/

Der letzte Punkt ist der interessanteste: „which" und „witch" werden im heutigen Englisch identisch ausgesprochen – beide /wɪtʃ/. Das ist kein Hörfehler, die beiden Wörter sind schlicht Homophone. Genauso werden whale und wail heute meist beide /weɪl/ gesprochen.

Historisch hatte wh einen eigenen Laut, /hw/ – ein kleiner Lufthauch vor dem /w/. Manche schottischen und irischen Akzente sowie Teile der amerikanischen Südstaaten unterscheiden bis heute which /hwɪtʃ/ von witch /wɪtʃ/. Im britischen und amerikanischen Standardenglisch ist dieser Unterschied längst verschwunden – Sprachwissenschaftler nennen das den „wine-whine merger". Als Lernende reicht es völlig, nur /w/ zu lernen und /hw/ zu ignorieren.

Regel 2: Steht nach wh ein o, wird /h/ gesprochen – dafür bleibt das w stumm

Das ist die einzige Gruppe, die das Muster umdreht, und sie ist kurz genug, um sie komplett zu lernen:

• who /huː/, whom /huːm/, whose /huːz/, whole /hoʊl/

Nebeneinander wird der Unterschied klar: Das w in where /weər/ wird gesprochen, das w in whose /huːz/ nicht. Beide Gruppen sehen auf dem Papier fast gleich aus und klingen genau entgegengesetzt – genau deshalb werden sie so oft verwechselt.

Warum das so ist

Dass Rechtschreibung die Aussprache nicht zuverlässig vorhersagt, ist im Englischen normal – aber wh- ist einer der seltenen Fälle, in denen eine einzige Regel fast alles abdeckt: Steht danach ein o? Dann /h/. Wenn nicht: /w/. Die einzige echte Ausnahme ist das seltene Wort whore, das im Alltag kaum vorkommt.

Übung: die beiden Gruppen trennen

Sprich diese Paare hintereinander: where /weər/ – who /huː/, what /wʌt/ – whose /huːz/, white /waɪt/ – whole /hoʊl/. Beim ersten Wort rundest du die Lippen für /w/, beim zweiten kommt nur ein Lufthauch aus dem Rachen für /h/ – die Lippen bewegen sich gar nicht.

Unsicher, ob ein wh- Wort /w/ oder /h/ braucht? PHONO liest jeden englischen Text per Kamera und zeigt zu jedem Wort die IPA-Lautschrift, mit britischer und amerikanischer Aussprache zum Anhören.