Pourquoi épeler au téléphone en anglais finit toujours par « pardon, quelle lettre ? »

Vous épelez votre adresse e-mail lettre par lettre au téléphone, et pourtant on vous fait répéter sans arrêt. Le problème n'est presque jamais un son mal prononcé : vous confondez le nom de la lettre avec le son qu'elle produit dans un mot.

Deux systèmes différents, et l'école n'en enseigne qu'un

La phonétique apprend que B fait /b/, M fait /m/ — c'est pour lire des mots. Mais quand vous dites au téléphone « mon nom s'écrit B-R-O-W-N », vous n'utilisez pas ce son-là : vous dites le nom de la lettre. B s'appelle /biː/, pas /b/. Les 26 lettres ont chacune leur nom, et plusieurs ne ressemblent en rien à ce qu'on imagine.

Les voyelles, faciles

A, E, I, O, U s'appellent /eɪ/, /iː/, /aɪ/, /əʊ/, /juː/ — exactement ce que chante la chanson de l'alphabet. Peu d'erreurs ici.

Chez les consonnes, le danger vient du groupe qui rime

B /biː/, C /siː/, D /diː/, E /iː/, G /dʒiː/, P /piː/, T /tiː/, V /viː/, et en anglais américain Z /ziː/ — toutes ces lettres riment en /iː/. Seule la consonne du début les distingue, donc avec une mauvaise ligne, ou si cette consonne n'est pas assez nette, B s'entend comme D, P comme T. C'est pour ça que les centres d'appel disent « B as in boy » : pas par politesse, mais parce que ce groupe est structurellement fait pour être confondu.

G et J : la paire la plus confondue

G s'appelle /dʒiː/, J s'appelle /dʒeɪ/ — le son initial /dʒ/ est identique, seule la voyelle qui suit change. C'est là que la plupart des erreurs se produisent en épelant une adresse e-mail.

Quelques noms qui ne ressemblent pas à ce qu'on attend

• H s'appelle /eɪtʃ/ (« aitch ») — sans aucun son /h/ au début. La lettre qui représente /h/ ne l'utilise pas pour dire son propre nom, d'où le réflexe fréquent de dire « heitch ».
• W s'appelle /ˈdʌbljuː/, littéralement « double U » — pas « double V ».
• Y s'appelle /waɪ/, exactement comme le mot why.
• Q s'appelle /kjuː/, comme cue ou queue.

Même l'alphabet a sa différence US/UK

Z est le plus grand désaccord transatlantique : /ziː/ (« zee ») aux États-Unis, /zɛd/ (« zed ») au Royaume-Uni. Si vous avez appris avec un mélange de séries américaines et de manuels britanniques, vous dites probablement les deux sans vous en rendre compte — ce n'est pas une erreur, mais mieux vaut s'en tenir à une seule version dans une même conversation.

Ce qui marche vraiment au téléphone

Mémoriser les 26 noms n'est que la première étape. Ce que font les anglophones natifs avec les lettres à risque de confusion, c'est d'ajouter un mot repère : « V as in Victor ». Ce n'est pas de la politesse en plus, c'est la solution standard face à un vrai trou du système sonore — à reprendre directement.

Vous n'êtes pas sûr de la vraie prononciation d'une lettre, ou d'un mot ? PHONO lit n'importe quel texte anglais via la caméra et marque chaque mot en API, avec l'audio américain et britannique à comparer directement.