Télécharger
← Tous les articles

Pourquoi "laugh" ne rime pas avec "caught" : décrypter -augh et -eigh

Si vous mémorisez du vocabulaire depuis des années, vous avez sûrement déjà buté là-dessus : des mots qui se ressemblent à l'écrit ne se prononcent pas pareil à l'oral. Caught et laugh contiennent tous les deux augh, mais l'un rime avec thought et l'autre avec half. Eight et height contiennent tous les deux eigh, mais l'un dit « éi » et l'autre « aï ». Le dictionnaire donne la réponse sur le moment, mais le mot inconnu suivant vous laisse deviner à nouveau.

-augh : presque toujours /ɔː/, avec une petite exception

La plupart des mots courants en -augh se prononcent /ɔː/ (la voyelle de thought), le gh restant totalement muet :

La véritable exception se limite à un petit groupe : laugh et laughter. Ici, le gh ne disparaît pas, il devient /f/ — laugh se prononce /lɑːf/ en anglais britannique et /læf/ en américain ; laughter suit le même schéma, /ˈlɑːftə/ et /ˈlæftər/.

Inutile donc de mémoriser une règle pour chaque mot en -augh. Retenez une seule chose : par défaut, c'est /ɔː/ — sauf pour laugh et laughter.

-eigh : presque toujours /eɪ/, l'exception étant height

Les mots en -eigh suivent un schéma encore plus régulier :

Presque tous utilisent /eɪ/, la même voyelle que dans day ou say. La seule exception courante est height /haɪt/ — le eigh ne se prononce pas du tout « éi » ici, mais « aï », la même voyelle que dans high ou light. Beaucoup, en lisant height pour la première fois, prononcent quelque chose de proche de « héte » ; en réalité, ça rime avec light.

Pourquoi l'orthographe ment : gh était autrefois un vrai son

Ce n'est pas l'anglais qui vous joue un tour. Il y a des siècles, gh représentait une véritable consonne, un son râpeux produit au fond de la gorge, proche du ch du mot écossais loch. Ce son a fini par disparaître de la plupart des dialectes, mais pas de la même façon selon les mots : dans certains, il s'est effacé sans laisser de trace (caught, eight), dans d'autres il s'est durci en /f/ (laugh). L'orthographe, elle, n'a pas bougé, et ce qui en reste ressemble à une règle incohérente. Une fois qu'on le sait, plus besoin de se reprocher de « ne pas retenir la règle » — la règle n'a jamais été complète, et les exceptions se mémorisent une par une.

Comment s'entraîner : trier par son, isoler les exceptions

Plutôt que d'apprendre chaque mot en -augh et -eigh isolément, triez-les par son en deux groupes — le groupe /ɔː/ (caught, taught, daughter…) et le groupe /eɪ/ (eight, weight, neighbor…) — et gardez laugh/laughter et height comme deux fiches d'exception à part. Face à un nouveau mot en augh ou eigh, devinez d'abord le schéma majoritaire, et n'ajoutez-le à votre liste d'exceptions que si vous vous trompez. C'est bien moins fatigant que de vouloir garder une règle complète en tête dès le départ.

Vous ne savez pas à quel groupe appartient un nouveau mot ? PHONO lit n'importe quel texte anglais via la caméra ou collé, et annote chaque mot en API : vous voyez immédiatement si le gh est muet, ou quel son il cache.