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« Cot » et « caught » sonnent pareil pour vous ? La paire que l'américain a discrètement fusionnée, mais que le britannique garde bien distincte

Si vous avez appris l'anglais surtout au contact de séries ou de podcasts américains, il y a de bonnes chances que vous ayez pris l'habitude d'entendre cot et caught comme un seul et même son, et law et lot comme des quasi-rimes. Beaucoup d'apprenants en concluent que la distinction ne vaut même pas la peine d'être travaillée, puisque « les natifs eux-mêmes ne la font pas ».

Ce n'est ni tout à fait faux, ni toute l'histoire

Ce que vous avez entendu a un nom : le cot-caught merger. C'est un phénomène bien réel dans une grande partie de l'anglais américain — en Californie, dans une bonne partie de l'Ouest, et dans une grande partie de l'anglais canadien — où /ɒ/ et /ɔː/ ont historiquement fusionné en une seule voyelle. Mais ce n'est pas la norme partout : le General British (RP) garde les deux voyelles nettement séparées, tout comme de nombreux accents américains, notamment dans une partie du Nord-Est et du Sud des États-Unis. Et surtout, l'API que vous trouvez dans un dictionnaire suit systématiquement le système à deux voyelles distinctes — c'est cette version-là qu'il faut savoir reconnaître, même si votre oreille s'est habituée à un accent qui les a fusionnées.

/ɒ/ : bref, mâchoire relâchée, coupé net

C'est une voyelle courte : la mâchoire s'ouvre, le son sort et s'arrête aussitôt, sans qu'on le tienne. Aucune tension particulière dans les lèvres.

/ɔː/ : plus longue, lèvres arrondies et projetées vers l'avant

Ici, tout change : les lèvres s'arrondissent et se projettent légèrement vers l'avant, la langue se place un peu plus haut et plus en arrière, et surtout, le son se tient nettement plus longtemps — c'est exactement ce que signale le symbole de longueur ː dans l'API. Ignorer cette longueur, c'est perdre la moitié de ce qui distingue la paire.

Des paires minimales pour l'entendre noir sur blanc

Pourquoi ça vaut la peine de s'y arrêter

Si votre oreille ne s'est entraînée que sur un accent fusionné, il est parfaitement possible que vous n'ayez, littéralement, jamais remarqué la différence — pas par manque d'attention, mais parce que l'input auquel vous avez été exposé ne la contenait tout simplement pas. Le problème surgit dès que vous passez à un enregistrement britannique, à un examen de compréhension orale formel, ou à un dictionnaire : wok et walk, ou law et lot, se mettent soudain à entrer en collision, et vous ne savez plus lequel des deux vous venez d'entendre.

Comment s'entraîner

Commencez par exagérer /ɔː/ : arrondissez et projetez les lèvres bien plus que nécessaire, et tenez le son deux bonnes secondes en sentant cette tension. Revenez ensuite à /ɒ/ à l'opposé : mâchoire relâchée, son coupé net, aucune tenue. Alternez les deux plusieurs fois pour bien sentir le contraste, puis enchaînez les paires minimales ci-dessus l'une après l'autre, sans temps de pause entre les deux mots.

Vous n'êtes pas sûr que votre oreille a vraiment fusionné cot et caught, ou si votre prononciation aussi les confond ? PHONO lit n'importe quel texte anglais via l'appareil photo et affiche l'API pour chaque mot, y compris la longueur des voyelles, avec la prononciation américaine et britannique pour vérifier quelles paires restent distinctes selon l'accent. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417