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hear, bear, heart, learn : mêmes quatre lettres « ear », quatre sons différents — voici comment s'y retrouver

Commençons par un mot : tear. Il peut désigner la larme qui coule de l'œil, ou signifier déchirer quelque chose. Mêmes cinq lettres, deux prononciations totalement différentes. Ce n'est ni une faute de frappe ni un trou de vocabulaire : c'est une vraie particularité de l'anglais. Les lettres ear correspondent à plusieurs sons distincts, et laquelle s'applique à un mot donné, l'orthographe ne le dit généralement pas. C'est surtout une question de mémorisation.

Bonne nouvelle : ce qui semble être un joyeux fouillis se range en trois schémas, plus deux mots qui restent de pures exceptions.

Schéma 1 : « -ear » en fin de mot se prononce le plus souvent /ɪə/ (BR) / /ɪr/ (US)

hear, dear, near, clear, year, fear, spear, rear — dans tous ces mots, ear est seul en fin de mot et produit un son glissant, langue tirée vers l'avant.

C'est le groupe le plus large, l'hypothèse par défaut : devant un « -ear » final, commencez par là.

Schéma 2 : une courte liste d'exceptions casse la règle — /eə/ (BR) / /er/ (US)

Quelques mots très courants ressemblent au Schéma 1 sans le suivre : bear, wear, pear, swear, et le verbe tear (au sens de déchirer).

Cette liste d'exceptions ne compte qu'une petite poignée de mots. Il est bien plus simple de mémoriser ces cinq-là que tous les mots suivant le schéma régulier, bien plus nombreux.

Ce qui nous ramène à tear : la larme suit le Schéma 1 (BR /tɪə/, US /tɪr/), déchirer appartient à la liste d'exceptions (BR /teə/, US /ter/). Même orthographe, deux mots sans lien, deux voyelles différentes.

Schéma 3 : « ear » suivi d'une autre consonne (pas en fin de mot) se prononce le plus souvent /ɜː/ (BR) / /ɜːr/ (US)

learn, earn, early, earth, heard, pearl, yearn — ici, ear n'est pas en fin de mot, une consonne le suit. Dans cette position, la voyelle se fond presque toujours en une seule voyelle longue centrale, colorée par le r.

Ce schéma est fiable : si ear n'est pas en fin de mot et qu'une consonne suit directement, c'est le son à privilégier.

Ce qui reste : heart et hearth

heart et hearth n'entrent dans aucun des trois schémas précédents — ear s'y prononce /ɑː/ (BR) / /ɑːr/ (US), la même voyelle que dans « car ».

C'est un vestige d'anciennes conventions orthographiques, qui ne concerne en réalité que ces deux mots courants. Il n'y a pas de règle à en tirer : il suffit de les mémoriser tels quels.

Vous hésitez sur le son d'un nouveau mot en ear ? PHONO lit n'importe quel texte anglais via la caméra et affiche l'API pour chaque mot, en prononciation britannique et américaine, pour ne plus avoir à deviner le schéma vous-même.