Pourquoi "city" se prononce avec /s/ et "cat" avec /k/ ? La règle du c et du g

Dans city, le c se prononce /s/. Dans cat, /k/. Même lettre, son différent — le réflexe est souvent de croire qu'il faut mémoriser mot par mot.

Ce n'est pas nécessaire. En anglais, le son du c dépend presque toujours de la lettre qui le suit directement.

La règle du c : regardez la lettre suivante

Si le c est suivi de e, i ou y, il se prononce doux : /s/. S'il est suivi d'autre chose — a, o, u, une consonne, ou la fin du mot —, il se prononce dur : /k/.

• Doux /s/ : city /ˈsɪti/, cent /sent/, cell /sel/, circle /ˈsɜːkl/, bicycle /ˈbaɪsɪkl/
• Dur /k/ : cat /kæt/, cup /kʌp/, cold /kəʊld/, class /klɑːs/, music /ˈmjuːzɪk/

Cette règle a très peu d'exceptions. Elle est si fiable que beaucoup ne remarquent même pas qu'il s'agit d'une règle.

Le g suit la même logique, mais avec moins de rigueur

Suivi de e, i ou y, le g se prononce en général doux : /dʒ/. Suivi d'autre chose, il reste dur : /ɡ/.

• Doux /dʒ/ : gem /dʒem/, giant /ˈdʒaɪənt/, gym /dʒɪm/, age /eɪdʒ/, giraffe /dʒɪˈrɑːf/
• Dur /ɡ/ : go /ɡəʊ/, gap /ɡæp/, gold /ɡəʊld/, garden /ˈɡɑːdn/

Mais le g a un groupe d'exceptions très fréquentes

get /ɡet/, give /ɡɪv/, girl /ɡɜːl/, gift /ɡɪft/, tiger /ˈtaɪɡə/ — toutes suivies d'un e ou d'un i, et pourtant toutes dures. Ce n'est pas un hasard : le schéma doux est arrivé avec l'afflux de mots empruntés au français et au latin après la conquête normande. Get, give, girl et gift sont des mots anglais plus anciens (d'origine vieil-anglaise ou vieux-norrois) qui n'ont jamais suivi ce schéma.

Certains mots contournent même la règle directement dans l'orthographe : guess /ɡes/, guitar /ɡɪˈtɑː/, guide /ɡaɪd/. Ce u ne se prononce pas — il sert uniquement à séparer le g du e/i pour forcer le son dur.

Une astuce sans rien mémoriser : avant de prononcer, jetez un œil à la lettre qui suit le c ou le g. Le c respecte presque toujours sa propre règle. Pour le g, retenez get/give/girl/gift comme liste d'exceptions ; le reste suit la règle sans surprise.

Vous hésitez sur la prononciation douce ou dure d'un c ou d'un g dans un mot ? PHONO lit n'importe quel texte anglais à travers l'appareil photo et affiche l'API pour chaque mot, avec les prononciations britannique et américaine à comparer.