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Où est passé le « gh » de night ? -igh est l'une des rares règles de prononciation anglaise qui ne ment pas

L'orthographe anglaise tient rarement ses promesses. Prenez -ough : cough, though, through et enough se ressemblent presque, mais se prononcent chacun différemment. Pas étonnant qu'un mot inconnu inspire d'abord de la méfiance.

Il existe pourtant une exception presque toujours fiable : -igh.

Une seule règle, quasiment aucune exception : le gh est muet, igh se prononce /aɪ/

Quelle que soit la consonne qui précède, -igh se résout presque toujours en la diphtongue /aɪ/ (proche du son « aïe »). Le g et le h ne produisent aucun son.

Lisez ces douze mots à voix haute : le schéma tient à chaque fois. On voit -igh, on dit /aɪ/, on ignore complètement le gh. Cette régularité est rare en anglais — la plupart des combinaisons de voyelles cachent une exception quelque part. -igh, presque jamais.

Pourquoi ces lettres sont encore là

Ce gh représentait autrefois un vrai son, en vieil et moyen anglais : une consonne gutturale proche du « ch » allemand dans Bach. Ce son a disparu de la plupart des dialectes au fil des siècles, mais l'orthographe, elle, est restée figée. Ce qui ressemble à un caprice arbitraire est en réalité un fossile — le reste d'un changement phonétique achevé depuis longtemps. Connaître cette histoire rend la règle moins absurde.

Le seul piège : ne pas confondre igh avec le -eigh qui lui ressemble

Eigh (comme dans eight, weight) est un autre groupe, qui prend presque toujours le son /eɪ/ — différent de /aɪ/. Ce groupe a ses propres règles et sa propre exception, qu'il n'est pas utile de détailler ici ; pour l'instant, il suffit de retenir : on voit igh, on dit /aɪ/.

Comment s'en servir : lui faire confiance

La prochaine fois qu'un mot inconnu se termine en -igh, inutile de vérifier dans le dictionnaire : dites /aɪ/, et vous aurez presque toujours raison. C'est l'inverse de -ough, où chaque mot doit être appris par cœur individuellement. -igh est l'un des rares coins de l'orthographe anglaise où l'on peut vraiment généraliser en toute confiance.

Vous hésitez entre la famille igh et une exception eigh ? PHONO lit n'importe quel texte anglais à la caméra et affiche l'API pour chaque mot, avec l'audio britannique et américain.