active s'accentue au début, activity soudain au milieu — ce n'est pas une exception, c'est la règle

Active est acquis : accent au début, /ˈæktɪv/. Puis arrive activity, et le réflexe est de laisser l'accent au même endroit — quelque chose comme « AC-tivity ». Résultat : ça sonne bizarre, et parfois l'interlocuteur ne reconnaît même pas le mot du premier coup.

Le problème n'est pas d'avoir mal mémorisé le mot. C'est de croire qu'un suffixe n'affecte pas l'accent. Avec -ity, c'est l'inverse : c'est l'un des suffixes qui déplace l'accent le plus fiablement en anglais, quasiment sans exception.

La règle : l'accent tombe toujours sur la syllabe juste avant -ity

Peu importe où était l'accent dans le mot de base, l'ajout de -ity force l'accent principal à se déplacer sur la syllabe immédiatement précédente.

Observez le déplacement sur quelques paires courantes

• active /ˈæktɪv/ → activity /ækˈtɪvəti/ — l'accent passe de la syllabe 1 à la 2
• able /ˈeɪbl/ → ability /əˈbɪləti/ — le /eɪ/ net de able s'écrase en /ə/
• possible /ˈpɒsəbl/ → possibility /ˌpɒsəˈbɪləti/ — l'accent saute jusqu'à la syllabe 3
• curious /ˈkjʊəriəs/ → curiosity /ˌkjʊəriˈɒsəti/
• electric /ɪˈlektrɪk/ → electricity /ɪˌlekˈtrɪsəti/
• real /ˈrɪəl/ → reality /riˈæləti/ — ce n'est pas que l'accent qui change, la voyelle aussi
• national /ˈnæʃnəl/ → nationality /ˌnæʃəˈnæləti/

Possibility le montre le plus clairement : possible est accentué sur la première syllabe, mais dans possibility l'accent est déjà sur la troisième, bil — les deux premières s'aplatissent. Lire possibility avec l'accent de possible déforme tout le mot. La première réaction de l'interlocuteur n'est pas « accent étranger », c'est « quel mot vient-il de dire ? ».

Pourquoi ça se passe ainsi

-ity fait partie des suffixes sensibles à l'accent : son ajout attire obligatoirement l'accent principal sur la syllabe juste avant, annulant l'habitude d'accentuation du mot de base. Même logique que -tion ou -ic — vous l'avez déjà vu avec education, photographic. C'est le suffixe qui décide de l'accent, pas la racine.

Et comme l'accent se déplace, la syllabe qui le perd s'affaiblit aussi : le /eɪ/ net de able devient /ə/ dans ability une fois qu'il n'est plus accentué. Savoir où tombe l'accent ne suffit donc pas — il faut aussi s'attendre à ce que la voyelle abandonnée se réduise.

Des mots comme city n'ont jamais eu à déménager

Certains mots, comme city /ˈsɪti/ ou unity /ˈjuːnəti/, comportaient -ity dès le départ. Aucun déplacement ici — ils suivent simplement depuis toujours le schéma accent-juste-avant--ity.

Comment s'entraîner

Face à un nouveau mot en -ity, résistez à l'envie de l'accentuer comme le mot de base. Repérez -ity, comptez une syllabe en arrière, placez-y l'accent principal, puis vérifiez si la voyelle voisine doit se préciser et si les autres syllabes doivent s'aplatir vers /ə/. Entraînez-vous sur activity, ability, possibility jusqu'à l'automatisme, et cette règle couvrira la plupart des mots en -ity que vous rencontrerez.

Vous ne savez pas où tombe l'accent dans un mot en -ity ? PHONO annote n'importe quel texte anglais en API à la caméra, accent compris, avec l'audio britannique et américain à comparer. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417