Cap ou gap ? La différence entre /k/ et /g/ ne se joue pas sur la "vibration"

Ceux qui confondent cap et gap, ou curl et girl, s'entendent souvent conseiller de vérifier si leurs cordes vocales vibrent : g vibre, k non. On pose la main sur la gorge, et les deux mots semblent à peine vibrer — on finit plus perdu qu'avant.

La raison : en anglais, le /g/ initial n'est souvent guère voisé

/k/ et /g/ sont deux occlusives vélaires, produites au même endroit et de la même façon. Les qualifier de "sourde" et "sonore" laisse penser que /g/ devrait vibrer du début à la fin. Or, en anglais réel, le /g/ en début de syllabe accentuée n'est voisé que très brièvement et faiblement, parfois pas du tout. Il se comporte plutôt comme "un k non aspiré" que comme le g pleinement sonore du français ou de l'espagnol.

Ce qui distingue vraiment cap de gap, ce sont deux autres éléments :

Premièrement : k est aspiré, g ne l'est jamais

Le /k/ en début de syllabe accentuée libère, au moment du relâchement, un souffle d'air net : c'est l'aspiration. Le /g/ n'a jamais ce souffle.

• cap /kæp/ — un petit souffle d'air juste après le k
• gap /gæp/ — le g se relâche proprement, sans souffle

Testez-le : placez la paume de la main à quelques centimètres de la bouche et dites cap — vous sentirez l'air frapper votre main. Avec gap, presque rien. C'est le même test qui fonctionne pour pin et bin.

Deuxièmement : la voyelle est plus courte après k, plus longue après g

L'anglais suit une règle générale : les voyelles se raccourcissent devant une consonne sourde et restent plus longues devant une sonore. /k/ compte comme sourde, /g/ comme sonore :

• la voyelle de coat /kəʊt/ est nettement plus courte que celle de goat /gəʊt/
• même chose entre back et bag

Les anglophones natifs n'en ont jamais conscience, mais cet indice est bien plus fiable que la vibration, surtout à débit rapide.

Des paires à comparer côte à côte

• cap /kæp/ — gap /gæp/
• class /klɑːs/ — glass /glɑːs/
• curl /kɜːl/ — girl /gɜːl/
• cold /kəʊld/ — gold /gəʊld/
• kill /kɪl/ — gill /gɪl/

Prononcez chaque paire trois fois de suite en ne réglant que deux paramètres : pour k, un souffle d'air et une voyelle courte ; pour g, aucun souffle et une voyelle un peu plus longue. Arrêtez de chercher une vibration : à vitesse de parole normale, elle n'est tout simplement pas là.

PHONO lit n'importe quel texte anglais via l'appareil photo et marque chaque mot avec son API, avec les prononciations britannique et américaine à comparer.