Pourquoi "I am" sonne comme "I yam" ? Quand deux voyelles se rencontrent, l'anglais glisse un son de liaison

À vitesse naturelle, I am sonne un peu comme "I yam", et go on comme "go won". Le premier réflexe est de penser qu'on a mal entendu, ou mal prononcé.

Ni l'un ni l'autre. C'est une habitude que les manuels mentionnent rarement, mais qui apparaît dans presque chaque phrase : en anglais, deux voyelles ne peuvent pas se toucher directement. Il faut toujours quelque chose entre les deux.

Pourquoi les voyelles n'aiment pas se coller

Une consonne suivie d'une voyelle passe sans problème : car is devient /kɑːr ɪz/, une forme fermée qui glisse vers une forme ouverte. Deux voyelles à la suite posent problème : les deux sont des gestes « ouverts » qui se percutent, donc soit une petite pause s'installe entre elles (un coup de glotte, qui sonne haché), soit une consonne presque inaudible vient combler l'espace. Les anglophones natifs choisissent la seconde option, avec un son qui n'apparaît même pas dans l'orthographe. On appelle ça une semi-consonne (glide), et il n'y en a que deux : /j/ et /w/.

Le choix du son dépend de la forme de bouche à la fin du premier mot

Si le premier mot se termine par une voyelle ou diphtongue étirée et antérieure — /iː/ /ɪ/ /eɪ/ /aɪ/ /ɔɪ/ —, la bouche est déjà proche de la position du /j/ (celle du y de yes), et un /j/ s'y glisse :

• I am → /aɪ jæm/
• she asked → /ʃiː jɑːskt/
• the end → the se prononce déjà /ðiː/ devant une voyelle → /ðiː jend/
• my answer → /maɪ jˈɑːnsə/

Si le premier mot se termine par une voyelle ou diphtongue arrondie et postérieure — /uː/ /əʊ/ /aʊ/ —, la bouche est déjà proche de la position du /w/ (celle du w de we), et un /w/ s'y glisse :

• go on → /gəʊ wɒn/
• do it → /duː wɪt/
• how are you → /haʊ wɑː juː/
• too easy → /tuː wiːzi/

La règle tient en une phrase : terminaison étirée → /j/, terminaison arrondie → /w/. Pas besoin de mémoriser chaque paire de mots : il suffit de savoir comment se termine la voyelle précédente.

Ce n'est pas un nouveau son — juste deux sons déjà connus qui changent de rôle

/j/ et /w/ vous sont familiers : le y de yes, le w de we. Ici, ils apparaissent simplement sans lettre propre, comme pont entre deux voyelles. Quand la parole semble « collée », personne n'avale rien — on referme juste l'espace qui séparerait deux sons ouverts.

Comment s'entraîner : d'abord repérer la forme, puis ajouter le son de liaison

Choisissez quelques groupes de mots où un mot terminé par une voyelle rencontre un mot commençant par une voyelle. Déterminez si le premier se termine étiré ou arrondi, puis ajoutez /j/ ou /w/ en conséquence. Au début, il est utile d'étirer un peu ce son pour sentir où il se place dans la bouche ; avec la pratique, il se réduit à presque rien. C'est justement ce minuscule pont qui donne à une phrase l'impression d'être reliée, plutôt que découpée en mots séparés.

Vous ne savez pas où une phrase a besoin d'un son de liaison, ni quel mot porte l'accent ? PHONO lit n'importe quel texte anglais via la caméra et affiche l'API et les indices de liaison pour chaque mot, en prononciation britannique et américaine.