« close » avec un s ou un z ? Quand un nom devient un verbe, la consonne finale se sonorise

Vous savez déjà que house signifie « maison », et que le mot fonctionne aussi comme verbe : « to house refugees » (loger des réfugiés). Les deux mots s'écrivent de façon identique. Ce que vous n'avez peut-être jamais remarqué, c'est qu'ils ne se prononcent pas pareil.

Le nom house se termine par /s/, un son sourd : juste de l'air, les cordes vocales restent immobiles. Le verbe house se termine par /z/, sonore : la langue est exactement à la même place, mais les cordes vocales se mettent à vibrer. Prononcez les deux à la suite, et la différence saute aux oreilles : /haʊs/ contre /haʊz/.

Ce n'est ni une erreur d'écoute ni une exception. C'est un schéma assez régulier en anglais : toute une famille de paires nom/verbe sonorise sa consonne finale quand le mot passe de nom à verbe.

Schéma 1 : les mots en -se — nom /s/, verbe /z/

• use — nom /juːs/ (« what's the use »), verbe /juːz/ (« to use something »)
• close — adjectif/adverbe /kləʊs/ (« close to the station »), verbe /kləʊz/ (« close the door »)
• abuse — nom /əˈbjuːs/, verbe /əˈbjuːz/
• excuse — nom /ɪkˈskjuːs/, verbe /ɪkˈskjuːz/

Regardez close de plus près : l'orthographe ne change absolument pas. Cette seule caractéristique, sourde ou sonore, est le seul signal qui indique à un auditeur si vous parlez de l'adjectif ou du verbe. Si vous prononcez les deux /kləʊs/, la phrase reste grammaticalement correcte, mais un natif doit marquer une micro-pause pour deviner lequel des deux vous vouliez dire.

Schéma 2 : certaines paires changent aussi d'orthographe

advice (nom, « conseil ») se prononce /ədˈvaɪs/. advise (verbe, « conseiller ») se prononce /ədˈvaɪz/. Le passage du c au s à l'écrit est presque un indice intégré : le son est lui aussi passé de sourd à sonore. Device/devise fonctionnent de la même façon.

Ce n'est pas propre à /s/

La même logique de sonorisation apparaît sur d'autres paires de consonnes :

• f → v : belief (nom /bɪˈliːf/) → believe (verbe /bɪˈliːv/) ; shelf (/ʃelf/) → shelve (/ʃelv/) ; half (/hɑːf/) → halve (/hɑːv/)
• θ → ð : teeth (nom, pluriel /tiːθ/) → teethe (verbe, « a baby teething » /tiːð/) ; mouth (nom /maʊθ/) → mouth (verbe, « to mouth the words » /maʊð/)

Ce que /s-z/, /f-v/ et /θ-ð/ ont en commun : dans chaque paire, la langue et la bouche sont exactement dans la même position. La seule différence, c'est si les cordes vocales vibrent. Cette habitude de sonoriser en passant du nom au verbe est plus ancienne que la plupart des règles orthographiques actuelles — un reste d'un stade antérieur de la prononciation anglaise, tombé précisément sur ces paires sourdes/sonores.

Comment l'utiliser

Toutes les paires nom/verbe à l'orthographe identique ne changent pas de son (walk et name se prononcent pareil dans les deux cas) — cette règle ne s'applique qu'aux mots terminés en s, f ou th. La prochaine fois que vous croisez house, use, close ou belief, vérifiez d'abord la nature grammaticale, puis si la terminaison doit être sourde ou sonore. Deux vérifications rapides, et la prononciation cesse d'être un pari.

Vous hésitez entre /s/ et /z/, sourd ou sonore ? PHONO annote n'importe quel texte anglais en API à la caméra, y compris les changements de son liés à un changement de nature grammaticale, avec l'audio britannique et américain à comparer. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417