"love" ne rime pas avec "clove" : le o trompeur de love, mother, son

Même après des années à utiliser love, mother et son, on continue souvent à lire ce "o" comme dans hot ou dog — donc comme /ɒ/. C'est une erreur logique, mais dans ce petit groupe de mots très fréquents, le "o" représente en réalité /ʌ/, exactement la même voyelle que dans cup ou bus.

Ces mots écrivent /ʌ/ avec la lettre "o"

• love /lʌv/ — pas /lɒv/
• mother /ˈmʌðə/ — pas /ˈmɒðə/
• son /sʌn/ — se prononce exactement comme sun
• come /kʌm/, some /sʌm/, done /dʌn/, month /mʌnθ/, front /frʌnt/, above /əˈbʌv/, tongue /tʌŋ/, honey /ˈhʌni/, money /ˈmʌni/, monkey /ˈmʌŋki/

Ce ne sont pas des mots rares : ce sont parmi les plus utilisés de l'anglais, et l'orthographe induit en erreur dans chacun d'eux.

Pourquoi l'orthographe ne correspond pas au son

C'est un vestige de l'écriture manuscrite médiévale, pas une règle moderne qu'on aurait manquée. Les copistes écrivant à la plume ont remarqué qu'une suite de u à côté de lettres comme m, n, v et w devenait un amas illisible de traits verticaux — imaginez "luve" ou "sum" écrits à la main, tous ces jambages collés les uns aux autres. Ils ont donc remplacé le u par le o, plus lisible, dans ce contexte précis. L'orthographe a changé ; la prononciation, jamais. Des siècles plus tard, on lit encore un "o" là où le son a toujours été /ʌ/.

Comment les reconnaître de façon fiable

Pas besoin de retenir l'histoire, juste la liste : love, mother, son, come, some, done, month, front, above, tongue, honey, money, monkey. Dans chacun, le "o" se lit /ʌ/, jamais /ɒ/. Le plus efficace est de les apprendre comme un groupe plutôt qu'un par un : dites-les à la suite et vous remarquerez que la voyelle est identique à chaque fois. C'est plus utile que n'importe quelle règle, puisque ce groupe constitue justement l'exception à la règle.

Quelques contrastes qui clarifient tout : son /sʌn/ et sun /sʌn/ sonnent identiques bien que les mots n'aient rien en commun par ailleurs. come /kʌm/ et home /həʊm/ ne diffèrent que d'une lettre mais ont des voyelles totalement différentes. Ces mots ne se déduisent pas de leur orthographe : il faut les entendre comme groupe et les mémoriser.

PHONO lit n'importe quel texte anglais via l'appareil photo et marque chaque mot avec l'API, pour vérifier la voyelle exacte au lieu de la deviner à partir de l'orthographe, avec l'audio britannique et américain pour comparer.