Deux lettres, un seul son : pourquoi "ph" dans photo se dit simplement /f/

phone, photo, elephant... vous connaissez sans doute ces mots depuis l'école, et vous les prononcez correctement par habitude. Mais demandez à quelqu'un pourquoi "ph" se prononce ainsi, et beaucoup hésitent. Est-ce un p plus un h ? Autre chose ?

La règle est simple et presque sans exception : dans l'immense majorité des mots anglais, ph représente une seule consonne, /f/, identique à la lettre f, sans aucune trace de /p/ ni de /h/.

D'abord l'oreille, ensuite la règle

• phone /fəʊn/ — pas "peu-honne", juste un /f/ tout simple
• photo /ˈfəʊtəʊ/
• elephant /ˈelɪfənt/ — le ph du milieu reste /f/
• philosophy /fɪˈlɒsəfi/ — deux "ph" dans un seul mot, tous les deux /f/
• physics /ˈfɪzɪks/
• graph /ɡrɑːf/, paragraph /ˈpærəɡrɑːf/
• phrase /freɪz/
• dolphin /ˈdɒlfɪn/

Lisez-les à voix haute d'affilée : en début, au milieu ou en fin de mot, le schéma ne change pas. C'est l'une des rares règles orthographiques anglaises presque sans exception.

D'où ça vient : une trace grecque dans l'orthographe anglaise

Presque tous ces mots viennent de racines du grec ancien : phōnē (le son), phōs (la lumière), philo (l'amour), physis (la nature), graphein (écrire). Le grec avait une lettre appelée phi (φ), et lorsque le latin classique transcrivait des mots grecs, φ s'écrivait avec les deux lettres latines p et h. Mais ce n'était qu'une convention d'écriture : phi se prononçait déjà, à l'époque, tout près de /f/. L'anglais a hérité de ces mots via le latin et le français, en conservant l'orthographe ph venue du grec, mais en la prononçant avec la consonne anglaise la plus proche, /f/. Autrement dit, ph n'a jamais été « deux sons collés » : depuis le départ, il n'en représente qu'un seul.

Le seul cas où les deux se séparent

Quand un mot est formé de deux parties indépendantes, et que l'une se termine par p pendant que la suivante commence par h, les deux lettres restent séparées et ne fusionnent pas en /f/. Prenez haphazard, de hap (le hasard) + hazard (le danger), prononcé /hæpˈhæzəd/, avec un vrai /p/ et un vrai /h/ de part et d'autre de la jointure. Le test est simple : si un mot se découpe nettement en deux morceaux reconnaissables, p et h se prononcent probablement séparément ; si ph se trouve dans une racine grecque indécomposable (phon-, phot-, phil-, phys-, graph-), c'est toujours /f/.

Exercice : désamorcer le réflexe de séparer

Face à un mot long et inconnu comme philosophical ou phenomenon, on a souvent envie de prononcer p et h séparément, ne serait-ce qu'un instant. La solution n'est pas de mémoriser encore plus de mots, mais de repérer d'un coup d'œil la racine grecque : phi-, phe-, pho-, phy- en début de syllabe, à lire d'une traite comme /f/. phenomenon /fəˈnɒmɪnən/, philosophical /ˌfɪləˈsɒfɪkəl/.

Vous n'êtes pas sûr de la prononciation de ph, gh ou ch dans un mot que vous n'avez jamais dit à voix haute ? PHONO lit n'importe quel texte anglais via la caméra et affiche l'API mot par mot, en prononciation britannique et américaine à écouter. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417