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*cats* et *dogs* finissent tous les deux par -s : pourquoi pas le même son ?

On ajoute un -s et ça fait « sss » partout, non ? Pas tout à fait. cats finit sur un /s/ net, dogs sur un /z/ qui vibre, et buses gagne mystérieusement une syllabe. Que se passe-t-il ?

Bonne nouvelle : rien à mémoriser. Le -s — pluriel des noms comme troisième personne des verbes — dépend uniquement du son juste avant lui, et il n'y a que trois cas.

Cas 1 : /s/ — après un son sourd

Si le dernier son est sourd (pas de vibration) et que ce n'est pas une sifflante, le -s est un /s/ propre.

cats n'est pas « cat-ss » : le /s/ se colle simplement au /t/.

Cas 2 : /z/ — après un son sonore

Si le dernier son est sonore — consonne sonore ou voyelle — le -s devient /z/.

Les mots finissant par une voyelle, comme play et car, prennent toujours /z/.

Cas 3 : /ɪz/ — après une sifflante (s/z/ʃ/tʃ/dʒ)

Seulement quand le mot finit par un son sifflant ou chuintant, le -s forme sa propre syllabe, /ɪz/. C'est le seul cas qui ajoute un temps.

L'astuce sans par-cœur (la même que pour -ed) : le mot finit-il par une sifflante (s, z, sh, ch, ge) ? Si oui → /ɪz/, syllabe en plus. Sinon, un doigt sur la gorge : ça vibre → /z/, sinon → /s/.

Voilà les trois règles. La prochaine fois que vous croisez un -s, regardez d'abord le son qui précède.

Envie de voir la phonétique de chaque mot d'un coup d'œil ? PHONO annote n'importe quel texte anglais en API : prenez une photo ou collez, et écoutez en accent britannique ou américain.