quick a un /w/, pas conquer — quelle est la vraie règle du QU ?

On vous a appris que QU se prononce toujours « kw » — quick, queen, question. Puis arrive conquer, puis lacquer, puis mosquito, et ce /w/ a tout simplement disparu. Les deux mêmes lettres, un résultat différent, et l'orthographe ne prévient de rien.

Bonne nouvelle : ce n'est pas aléatoire. La règle est simple et les exceptions se comptent sur les doigts d'une main.

Règle par défaut : QU = /kw/, pour la grande majorité des mots

Que QU soit au début ou au milieu du mot, le résultat reste le même.

• quick /kwɪk/, queen /kwiːn/, quiet /ˈkwaɪət/, quality /ˈkwɒləti/
• square /skweər/, quarter /ˈkwɔːrtər/, request /rɪˈkwest/, equal /ˈiːkwəl/

Devant un mot inconnu, partez du principe que c'est /kw/ — vous aurez raison la plupart du temps.

Exception 1 : /k/ — sans /w/, souvent dans des mots d'origine française

Un petit groupe de mots supprime entièrement ce glissement labial arrondi.

• lacquer /ˈlækər/ (laque), liquor /ˈlɪkər/ (spiritueux), mosquito /məˈskiːtoʊ/ (moustique), racquet /ˈrækɪt/ (raquette), torque /tɔːrk/ (couple de force)

Une paire à retenir : conquer /ˈkɒŋkər/ vs. conquest /ˈkɒŋkwest/

Même racine, même famille de sens, mais le verbe perd le /w/ tandis que le nom le garde. L'orthographe change à peine ; la prononciation, complètement. C'est exactement pour ça qu'on ne peut pas deviner un QU rien qu'à l'écrit.

Exception 2 : deux mots à apprendre isolément — queue et quay

Ces deux mots brisent toutes les règles précédentes ; ils ne forment donc pas un schéma, mais du vocabulaire à part.

• queue /kjuː/ (file d'attente) — le mot entier se prononce comme le nom de la lettre Q
• quay /kiː/ (quai) — non seulement il n'y a pas de /w/, mais la voyelle après /k/ devient un /iː/ long, comme « key »

Les deux sont assez fréquents pour qu'une mauvaise prononciation se remarque.

Comment s'en servir

Face à un nouveau QU, partez de /kw/. Si le mot fait partie des exceptions fréquentes — lacquer, liquor, mosquito, racquet, torque, conquer — passez à /k/. Pour queue et quay, apprenez-les comme deux mots isolés, pas comme un cas de la règle.

Vous hésitez sur la présence du /w/ dans un QU ? PHONO lit n'importe quel texte anglais via la caméra et affiche chaque mot avec sa transcription API, avec l'audio américain et britannique. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417