Prononcez-vous "shirt" et "short" avec la même voyelle depuis toujours ?

Il y a une paire de mots qui piège les apprenants pendant des années, peu importe combien de fois ils ont vérifié le dictionnaire : shirt (chemise) et short (petit, court). Les confondre au mauvais moment peut transformer "I bought a new shirt" en une remarque sur la taille de quelqu'un. Ce n'est pas une histoire d'orthographe : ces deux mots utilisent deux voyelles complètement différentes, et il y a de bonnes chances qu'aucune des deux n'existe telle quelle en français.

Deux voyelles, deux formes de bouche très différentes

Shirt porte /ɜː/. Short porte /ɔː/. Un symbole d'écart sur le papier ; un monde d'écart dans la bouche.

• /ɜː/ (shirt, bird, turn, nurse, her) : les lèvres restent détendues, ni étirées ni arrondies. La langue reste au centre de la bouche, ni en avant ni en arrière, en gardant cette position avec une légère coloration "r" du début à la fin.
• /ɔː/ (short, north, door, walk, talk) : les lèvres se projettent nettement vers l'avant et s'arrondissent, la langue recule et se soulève. C'est une voyelle postérieure et arrondie.

L'indice le plus rapide pour les distinguer : les lèvres s'arrondissent-elles ou non. Projetées en avant et rondes → /ɔː/. Détendues, sans effort particulier → /ɜː/.

Le français tend un piège inverse de celui qu'on attend

Le français possède des voyelles arrondies proches comme le "eu" de "peur" /œ/, ce qui aide parfois à approcher /ɜː/ — mais le "eu" français est arrondi, alors que /ɜː/ anglais ne l'est pas du tout : les francophones ont tendance à trop arrondir les lèvres sur shirt, bird, turn, ce qui les rapproche dangereusement du /ɔː/ voisin. Pour /ɔː/, le français a déjà un "o" ouvert assez proche (comme dans "porte"), donc cette voyelle pose généralement moins de problème — le vrai risque est que les deux se rapprochent au milieu, par excès d'arrondi du côté de /ɜː/.

Les paires minimales rendent la différence audible

• turn /tɜːn/ (tourner) — torn /tɔːn/ (déchiré)
• burn /bɜːn/ (brûler) — born /bɔːn/ (né)
• fern /fɜːn/ (fougère) — fawn /fɔːn/ (faon)
• curl /kɜːl/ (boucle) — call /kɔːl/ (appeler)
• her /hɜː/ (elle) — hall /hɔːl/ (hall, sans "r" en anglais britannique)

Commencez en exagérant : pour la colonne de gauche, gardez les lèvres complètement détendues, sans les arrondir du tout. Pour la colonne de droite, arrondissez-les fermement, presque comme pour siffler. Une fois que l'oreille distingue ces deux formes de bouche au son seul, ramenez le mouvement à une taille naturelle.

Vous hésitez entre /ɜː/ et /ɔː/ pour un mot donné ? PHONO lit n'importe quel texte anglais via la caméra et marque chaque mot avec son API, avec les prononciations britannique et américaine à comparer. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417