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Pourquoi le u de « guitar » ne se prononce jamais (et quand il se prononce quand même)

Tôt ou tard, tout apprenant tombe sur guitar. Toutes les lettres sont là — g-u-i-t-a-r — mais ce qu'on entend, c'est /ɡɪˈtɑːr/. Aucune trace du u. La première fois qu'on le remarque, on croit souvent avoir mal prononcé le mot depuis toujours.

Ce n'est pas le cas. Ce u n'a jamais été destiné à être prononcé.

Ce u n'est pas une voyelle, c'est une cale pour le g

En anglais, le g s'adoucit en /dʒ/ devant e, i ou y — pensez à gem ou giant. Certains mots veulent pourtant garder un g dur, /ɡ/, même devant ces lettres. La solution : glisser un u entre le g et la voyelle suivante. Ce u n'a qu'un seul rôle — garder le g dur — et une fois ce rôle rempli, il reste muet.

Même orthographe, un autre groupe de mots — et là, le u se prononce bel et bien

Dans language /ˈlæŋɡwɪdʒ/, penguin /ˈpeŋɡwɪn/, linguist /ˈlɪŋɡwɪst/, distinguish /dɪˈstɪŋɡwɪʃ/, le u n'est pas une cale silencieuse : c'est un /w/ à part entière.

Il n'existe pas de règle absolue pour les distinguer, mais un repère utile : si gu est directement suivi de e ou i (guess, guide, guitar), le u reste presque toujours muet. Si le mot semble contenir un son « gw » suivi de a (language, ou le gua de iguana, prononcé /ɡwɑː/), le u se prononce généralement /w/. Le plus rapide reste de vérifier l'API d'un mot nouveau une fois et de la retenir.

Un second groupe de u muets, sans rapport avec le g

Build /bɪld/, built /bɪlt/, biscuit /ˈbɪskɪt/, circuit /ˈsɜːkɪt/ — il n'y a même pas de g ici. Le u est muet sans raison consonantique ; l'orthographe vient simplement de formes plus anciennes du français ou de l'anglais, alors que la prononciation s'est simplifiée entre-temps. Build est particulièrement piégeux : un des verbes les plus élémentaires de la langue, et pourtant u et i s'y fondent en un seul /ɪ/.

Comment s'entraîner : reconnaître avant de déduire

Pour les lettres muettes, il n'existe pas de règle applicable à la volée — c'est une connaissance qui s'acquiert par répétition. Prenez guess, guest, guide, guitar, build, biscuit et prononcez-les à voix haute plusieurs fois, sans ouvrir la bouche pour ce u. Une fois que la bouche a pris l'habitude de ne pas le chercher, vous repérerez le schéma bien plus vite dans un mot inconnu.

Deviner si une lettre est muette rien qu'à l'orthographe se retourne contre vous plus souvent qu'on ne le pense. PHONO lit n'importe quel texte anglais via la caméra ou le presse-papiers et marque chaque mot avec son API, en prononciation britannique et américaine. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417