« button » a-t-il deux ou trois syllabes ? La voyelle que personne ne prononce

Dites button lentement, et il y a de fortes chances que vous produisiez trois temps : « ba-teu-n ». Le dictionnaire n'est pas d'accord : /ˈbʌtn̩/, deux syllabes. Ce temps supplémentaire au milieu, c'est un son qu'aucun anglophone natif ne produit jamais.

Même chose pour little, bottle, sudden, cotton, national. On dirait qu'il devrait y avoir une syllabe de plus. Il n'y en a pas.

Le problème n'est pas un son mal prononcé, c'est l'idée que chaque consonne a besoin d'une voyelle à côté d'elle

En français, la plupart des syllabes s'organisent autour d'une voyelle claire, et cette habitude se glisse dans l'anglais : quand deux consonnes se retrouvent côte à côte, on a l'impression qu'elles ne peuvent pas s'enchaîner sans aide, alors une voyelle courte vient les relier. Après /t/, passer directement à /n/ semble inachevé, alors un petit « e » s'invite entre les deux.

L'anglais a une solution plus économique : laisser la consonne elle-même porter la syllabe. Aucune voyelle nécessaire.

C'est une consonne syllabique

Le petit trait vertical sous /n̩/ et /l̩/ signifie exactement cela : cette consonne est le noyau de sa propre syllabe, sans rien besoin à côté.

• button /ˈbʌtn̩/ — la pointe de la langue se pose sur la crête alvéolaire pour le /t/ et n'en bouge plus. Il suffit d'abaisser le voile du palais pour que l'air sorte par le nez au lieu de la bouche, et voilà le /n/. Aucun repositionnement.
• cotton /ˈkɒtn̩/ — même mouvement : de t à n, la pointe de la langue reste en place, seule la sortie de l'air change.
• sudden /ˈsʌdn̩/ — d et n se forment tous les deux avec la pointe de la langue sur la crête alvéolaire, donc rien à relier.
• little /ˈlɪtl̩/, bottle /ˈbɒtl̩/ — cette fois, la pointe de la langue garde la position du /t/ et, au lieu d'abaisser le voile du palais, laisse l'air s'échapper sur les côtés de la langue. C'est /l̩/.
• middle /ˈmɪdl̩/ et table /ˈteɪbl̩/ fonctionnent de la même façon.

Pourquoi la version sans voyelle demande en réalité moins d'effort

Ajouter une voyelle donne l'impression d'être soigné, mais c'est une étape de plus : détacher la pointe de la langue de la crête pour former la voyelle, puis la ramener pour le n ou le l. Les anglophones natifs sautent complètement ce détour — la pointe de la langue va directement de t/d à n/l. Seule la sortie de l'air change : bouche vers nez, ou centre vers côtés. Un mouvement de moins, et la syllabe sort plus courte et plus rapide.

Une règle simple

Quand une consonne formée avec la pointe de la langue (t, d, s, z) est directement suivie de n ou d'un -le final, et que cette syllabe n'est pas accentuée, il ne faut généralement pas de voyelle — la consonne est la syllabe. C'est différent quand la consonne précédente se forme ailleurs dans la bouche, comme le p de open /ˈəʊpən/ — là, la voyelle est bien réelle et reste.

Vous ne savez pas combien de syllabes compte vraiment un mot, ou où une voyelle est censée disparaître ? PHONO lit n'importe quel texte anglais à la caméra et affiche l'API pour chaque mot, syllabes et accent tonique inclus, avec les prononciations américaine et britannique à comparer.