"they" qui sonne comme "day" : pourquoi le th finit toujours en t ou d

Presque tout le monde a déjà entendu qu'il ne faut pas prononcer think comme sink. Une autre confusion, plus discrète, est moins connue : le th se transforme en t ou en d. they devient day, than devient Dan, though devient dough. Pris isolément, chaque mot ressemble juste à un accent ; dans une phrase, il oblige l'auditeur à s'arrêter un instant pour deviner de quel mot il s'agissait vraiment.

Ce n'est pas une erreur au hasard, c'est le substitut le plus proche

/θ/ et /ð/ se produisent à un endroit inhabituel : la pointe de la langue touche légèrement l'arrière des dents du haut, ou dépasse même entre les dents, laissant l'air s'échapper en continu par cette ouverture. Le français ne possède aucun son exactement à cet endroit, alors beaucoup de locuteurs reviennent vers une position proche et familière : les alvéoles, juste derrière les dents du haut, là où se forment /t/ et /d/. La position est proche, mais le mécanisme est différent : /t/ et /d/ sont des occlusives, l'air est totalement bloqué puis relâché d'un coup. /θ/ et /ð/ sont des fricatives, l'air continue de s'échapper sans interruption, sans blocage ni relâchement soudain.

Des paires à lire à voix haute

• they /ðeɪ/ vs day /deɪ/ — dans they, l'air fuit sans arrêt entre les dents ; dans day, il est bloqué aux alvéoles puis relâché
• than /ðæn/ vs Dan /dæn/
• though /ðəʊ/ vs dough /dəʊ/
• thank /θæŋk/ vs tank /tæŋk/
• thin /θɪn/ vs tin /tɪn/
• both /bəʊθ/ vs boat /bəʊt/ — même voyelle, seule la fin change entre fuite continue et arrêt net

Un auto-test : peut-on tenir le son ?

/θ/ et /ð/ sont des fricatives, donc en théorie on peut les tenir aussi longtemps qu'on veut : « θθθθθ », « ðððð », l'air continue simplement de circuler. /t/ et /d/ sont terminés dès l'instant où ils se produisent ; impossible d'étirer un « t » comme on étire un « s ».

Essayez sur votre propre th : prononcez le début de think et tentez de tenir cette première consonne pendant deux secondes entières. Si le frottement reste stable, la pointe de la langue est bien contre les dents. S'il bascule immédiatement vers la voyelle, la langue a probablement touché les alvéoles — vous avez alors produit un t.

Commencez par une seule paire facile : they / day, dix fois en alternance, lentement, en sentant si la langue sort et continue de laisser fuir l'air, ou si elle frappe les alvéoles et se relâche aussitôt. Passez ensuite à than/Dan et though/dough, puis à une phrase complète : « They both think it's thin » — quatre th dans une seule ligne, à vérifier un par un.

Vous n'êtes pas sûr que votre th sonne comme t ou d ? PHONO lit n'importe quel texte anglais via votre caméra et annote chaque mot avec l'API, avec les prononciations britannique et américaine pour comparer. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417