schedule, herb, vase, clerk : aucune règle ici, il faut les apprendre par cœur un par un

On a déjà vu des différences systématiques entre l'anglais britannique et américain : est-ce que le r final se prononce, est-ce que can't se dit avec /æ/ ou /ɑː/, est-ce que le t de water s'adoucit, est-ce que l'accent de advertisement se déplace. Tout cela, ce sont des règles — une fois le principe compris, il s'applique à toute une famille de mots.

Mais il existe une petite poignée de mots qui n'obéissent à aucun schéma. Même orthographe, mais les consonnes, les voyelles, parfois même le nombre de syllabes changent d'un côté à l'autre de l'Atlantique — et la différence sur un mot ne dit rien sur le mot suivant. Chacun doit être appris séparément.

schedule — même la consonne initiale change

• Britannique : /ˈʃedjuːl/, commence par un son "ch"
• Américain : /ˈskedʒuːl/, commence par "sk"

Ce n'est pas une question de voyelle tendue ou relâchée, ni de r roulé ou non : ce sont deux consonnes complètement différentes au début du mot. Impossible de déduire l'une à partir de l'autre.

herb — l'américain fait carrément disparaître le h

• Britannique : /hɜːb/, le h se prononce nettement
• Américain : /ɜːrb/, le h disparaît complètement — c'est pourquoi on dit "an herb" en anglais américain, comme si le mot commençait par une voyelle.

vase — une voyelle totalement différente

• Britannique : /vɑːz/
• Américain : /veɪs/

Ce n'est pas une différence de longueur : la qualité même de la voyelle change, et même la consonne finale passe de sonore (z) à sourde (s).

clerk — on dirait qu'il devrait rimer avec park, mais en américain il rime avec work

• Britannique : /klɑːk/, rime avec park, dark
• Américain : /klɜːrk/, rime avec work, bird

C'est le piège le plus fréquent : la prononciation britannique correspond justement à l'intuition ("er devrait sonner comme /ɑː/"), mais l'américain part dans l'autre sens sur ce mot précis.

tomato, leisure, aluminium/aluminum — un type de variation différent à chaque fois

• tomato : britannique /təˈmɑːtəʊ/, américain /təˈmeɪtoʊ/ — la voyelle du milieu est complètement différente
• leisure : britannique /ˈleʒə/, américain /ˈliːʒər/ — la première voyelle est courte d'un côté, longue de l'autre
• aluminium : orthographe britannique aluminium /ˌæljʊˈmɪniəm/, cinq syllabes, accent sur -mi- ; orthographe américaine aluminum /əˈluːmɪnəm/, quatre syllabes, accent sur la deuxième syllabe — même l'orthographe diffère

Pourquoi il n'y a pas de règle : chaque mot a sa propre histoire

Les différences systématiques vues précédemment reposent sur un seul et même changement phonétique, comme une rivière qui se divise en deux bras mais continue de couler dans la même direction.

Ces mots-là sont différents. Leurs divergences viennent le plus souvent de trajets d'emprunt distincts, de réformes orthographiques ou de simples hasards régionaux : schedule est entré dans l'anglais par deux voies historiques différentes depuis le grec, la survie du h dans herb dépend de la vague d'emprunts français dont il est issu, et aluminium/aluminum est le résultat d'une querelle orthographique du XIXe siècle jamais vraiment tranchée, chaque côté de l'Atlantique ayant fini par adopter sa propre forme. Aucune formule ne permet de déduire l'un à partir de l'autre.

Comment s'entraîner : arrêter de chercher une logique et se faire sa propre liste d'exceptions

Pour ce petit groupe, inutile de chercher une règle, il n'y en a pas. Ce qui marche : choisir un accent cible, mettre ces mots précis de côté et les travailler avec de vrais enregistrements — écouter la version britannique, puis l'américaine, et repérer si la différence se situe dans la consonne, la voyelle ou le nombre de syllabes. Ensuite, s'en tenir à la version de l'accent choisi.

Des mots comme schedule, vase et tomato ne sont pas rares du tout : les mélanger se remarque davantage que de garder un seul système du début à la fin.

Vous ne savez pas exactement sur quel son diffèrent la prononciation britannique et américaine d'un mot ? PHONO affiche les deux transcriptions API côte à côte pour n'importe quel mot, avec un tap pour écouter chacune — des mots comme schedule, herb ou vase se retiennent après deux écoutes.