« Want » ne rime pas avec « cat » — la règle derrière wa-

Vous connaissez want, watch, wallet depuis des années — mais il y a de fortes chances que vous ayez lu ce a comme celui de cat, /æ/. C'est logique, mais faux.

La règle : le w courbe le a qui suit

Un petit groupe de mots anglais, mais fréquent, suit ce schéma : quand a se trouve juste après w (ou qu, qui est en réalité /kw/), il ne devient pas /æ/ mais /ɒ/ en anglais britannique, /ɑː/ en anglais américain.

• want : brit. /wɒnt/, amér. /wɑːnt/
• watch : brit. /wɒtʃ/, amér. /wɑːtʃ/
• wash : brit. /wɒʃ/, amér. /wɑːʃ/
• wallet : brit. /ˈwɒlɪt/, amér. /ˈwɑːlɪt/
• swan : brit. /swɒn/, amér. /swɑːn/
• quality : brit. /ˈkwɒləti/, amér. /ˈkwɑːləti/

Le déclencheur est toujours la même combinaison : w ou qu, suivi directement de a.

Pourquoi : le son arrondi de /w/ tirait historiquement la voyelle suivante vers l'arrière et l'arrondissait aussi, et c'est devenu la prononciation standard.

La limite de la règle : si le a est suivi d'un son vélaire comme g, k, ck ou ng, la règle s'arrête et le a reste /æ/ :

• wag /wæɡ/, wax /wæks/, quack /kwæk/, twang /twæŋ/

Une exception de plus : water échappe complètement à ce schéma — brit. /ˈwɔːtə/, amér. /ˈwɑːtər/, avec la voyelle /ɔː/. Ce mot-là, il faut simplement le mémoriser à part.

Comment l'utiliser : la prochaine fois que vous tombez sur un mot avec w/qu + a, regardez ce qui suit. Si ce n'est pas un son vélaire, essayez /ɒ/ ou /ɑː/ plutôt que le /æ/ par défaut — une seule règle qui règle une douzaine de mots d'un coup.

Vous ne savez pas si un a garde son /æ/ ou se fait courber par le w précédent ? PHONO lit n'importe quel texte anglais à la caméra et affiche l'API pour chaque mot, avec les prononciations américaine et britannique à comparer.