Pourquoi "word" et "ward" ne riment pas : distinguer wor- et war-
La plupart du temps, "or" se prononce de façon prévisible en anglais : for, north, sport, short, tous en /ɔː/. Mais avec word, cette règle s'effondre.
Avec un w devant, "or" devient /ɜː/
Word, work, world, worm, worse, worst, worth : dans tous ces mots, "or" ne se prononce pas /ɔː/, mais /ɜː/, le même son que dans her ou bird.
- word /wɜːd/, work /wɜːk/, world /wɜːld/, worm /wɜːm/, worse /wɜːs/, worst /wɜːst/, worth /wɜːθ/, worship /ˈwɜːʃɪp/
Ce n'est pas une erreur à corriger : c'est bien ainsi que ces mots se prononcent. Historiquement, le son /w/ juste avant a tiré la voyelle suivante vers le centre de la bouche, et ce changement s'est fixé.
"war-" garde le son attendu
War, warm, ward, wart, reward, toward se ressemblent presque, mais n'ont pas suivi le même glissement. Ici, "ar" reste proche du /ɔː/ attendu.
- war /wɔː/, warm /wɔːm/, ward /wɔːd/, wart /wɔːt/, reward /rɪˈwɔːd/, toward /təˈwɔːd/
Résultat : word et ward se ressemblent presque à l'écrit, mais sonnent très différemment : /wɜːd/ contre /wɔːd/. Impossible de le déduire de l'orthographe ; il faut simplement savoir à quel groupe appartient chaque mot.
L'exception dans l'exception : worry
Worry, worried, worrying ressemblent à la famille wor-, mais ne suivent aucune des deux règles. Ils se prononcent /ˈwʌri/, la même voyelle que hurry ou curry. Celui-là, il faut le mémoriser à part.
Le e muet réinitialise la règle
Si "or" est suivi d'un e muet (le schéma or_e), le w qui précède perd son influence et la voyelle redevient /ɔː/. C'est pourquoi wore et worn se prononcent /wɔː/ et /wɔːn/, alors qu'ils commencent par les trois mêmes lettres que word.
Comment s'entraîner : écrivez deux colonnes, une pour /ɜː/ (word, work, world, worm, worse, worst, worth, worship), une pour /ɔː/ (war, warm, ward, wart, reward, toward, wore, worn). Lisez chaque colonne à voix haute en observant la mâchoire et les lèvres : /ɜː/ reste central et détendu, /ɔː/ arrondit légèrement les lèvres.
Quand un mot devrait rimer avec un autre et n'y arrive pas, deviner ne suffit pas. PHONO lit n'importe quel texte anglais via l'appareil photo et marque chaque mot avec son API, avec les prononciations britannique et américaine à comparer.