"That" a deux prononciations, et on ne vous en a appris qu'une seule

That fait partie des cinquante premiers mots que vous avez appris. Le dictionnaire ne donne qu'une prononciation, /ðæt/, et c'est celle que vous utilisez depuis toujours. Pourtant, les anglophones prononcent ce mot de deux façons radicalement différentes selon son rôle dans la phrase — et bien souvent, ce n'est pas /ðæt/ du tout.

Rôle 1 : désigner quelque chose — il porte du sens, donc il reste plein

Quand that désigne une chose précise ou tient lieu de sujet ou d'objet à lui seul, c'est un mot plein : sans lui, la phrase s'effondre ou change de sens. Cette version se dit toujours entière, accentuée, avec une voyelle nette : /ðæt/.

• I want that. /aɪ wɒnt ðæt/ — on montre un objet
• That's incredible. /ðæts ɪnˈkredəbl/ — that est sujet, il reprend ce qui vient d'être dit
• Give me that book, not this one. /ðæt bʊk/ — il marque ici un vrai contraste

Rôle 2 : simple ciment grammatical — presque jamais prononcé en entier

Quand that introduit une proposition (complétive ou relative), il ne désigne rien : il ne fait que relier deux parties de la phrase. N'ayant pas de sens propre, il suit la règle générale de l'anglais : ce qui n'est pas accentué se réduit. Il devient /ðət/, et disparaît très souvent complètement à l'oral.

• I think that she's right. /aɪ θɪŋk ðət ʃiːz raɪt/ — tout aussi valable : "I think she's right"
• He said that he'd call. /hi sed ðət hiːd kɔːl/
• the man that called /ðə mæn ðət kɔːld/ — relative qui renvoie à man, mais that lui-même reste atone

Le test : peut-on le supprimer ?

Enlevez ce that de la phrase. Le sens reste-t-il intact ? Alors c'est du ciment grammatical : on le dit faible, /ðət/, voire on l'omet. La phrase s'effondre ou change de sens ? Alors that porte le contenu lui-même : on le prononce en entier, /ðæt/.

Avec "I heard that you moved", "I heard you moved" fonctionne tout aussi bien — ce that-là se dit faible. Avec "I can't believe that.", that renvoie à un événement précis et ne peut pas être supprimé — celui-ci reste entier.

Les deux versions dans la même phrase

That's the book that I told you about. /ðæts ðə bʊk ðət aɪ təʊld juː əˈbaʊt/

Le premier that désigne quelque chose de précis : il est accentué et entier. Le second introduit la relative, c'est du ciment grammatical : il est faible — et suppressible : "That's the book I told you about" fonctionne tout aussi bien. Même mot, même phrase, un lourd et un léger.

Pour s'entraîner : face à un that, demandez-vous d'abord s'il peut être supprimé. Si oui, dites-le léger et rapide. Si non, traitez-le comme n'importe quel mot plein et prononcez-le en entier.

Vous ne savez pas quel mot d'une phrase doit être accentué et lequel doit être réduit ? PHONO lit n'importe quel texte anglais à la caméra et marque chaque mot avec son API, ses formes faibles, ses liaisons et son accent, en prononciation britannique et américaine.