« Witch » et « which » : le même mot ? Pour les mots en wh-, il n'y a que deux règles

what, when, where, white, which, who, whose, whole : des mots que vous connaissez depuis des années, mais personne ne vous a jamais expliqué comment prononcer ce wh. Certains dictionnaires notent /w/, d'autres /h/ — ça semble complètement arbitraire.

Ça ne l'est pas. Il n'y a que deux règles, et les exceptions sont si peu nombreuses qu'on peut les apprendre par cœur d'un coup.

Règle 1 : la plupart des mots en wh- se prononcent /w/ — le h est muet

• what /wʌt/, when /wen/, where /weər/, why /waɪ/, white /waɪt/, which /wɪtʃ/

Regardez le dernier : « which » et « witch » se prononcent exactement pareil en anglais actuel, tous les deux /wɪtʃ/. Ce n'est pas une erreur d'écoute, ce sont de vrais homophones. Il en va de même pour whale et wail, aujourd'hui prononcés tous les deux /weɪl/ par la plupart des locuteurs.

Historiquement, wh avait son propre son, /hw/ — un léger souffle avant le /w/. Certains accents écossais, irlandais, et une partie du sud des États-Unis conservent encore cette distinction, qui permet de séparer which /hwɪtʃ/ de witch /wɪtʃ/. Mais l'anglais standard, britannique comme américain, a fusionné les deux depuis longtemps — les linguistes appellent ça le « wine-whine merger ». En tant qu'apprenant, il suffit d'apprendre /w/ et d'ignorer /hw/.

Règle 2 : quand wh est suivi d'un o, on prononce /h/ — et c'est le w qui devient muet

C'est le seul groupe qui inverse le schéma, et il est assez court pour être appris en entier :

• who /huː/, whom /huːm/, whose /huːz/, whole /hoʊl/

Mis côte à côte, le contraste devient clair : le w de where /weər/ se prononce, celui de whose /huːz/ non. Ces deux groupes se ressemblent énormément à l'écrit et sonnent exactement à l'inverse — c'est précisément pour ça qu'on les confond.

Pourquoi ça se passe ainsi

Que l'orthographe ne prédise pas fiablement la prononciation, c'est courant en anglais — mais wh- fait partie des rares cas où une seule règle couvre presque tout : un o suit-il ? Alors /h/. Sinon ? Alors /w/. La seule vraie exception est le mot whore, qui n'apparaît presque jamais dans l'usage courant.

Exercice : séparer les deux groupes

Prononcez ces paires à la suite : where /weər/ – who /huː/, what /wʌt/ – whose /huːz/, white /waɪt/ – whole /hoʊl/. Sur le premier mot, les lèvres s'arrondissent pour le /w/ ; sur le second, ce n'est qu'un souffle venant de la gorge pour le /h/ — les lèvres ne bougent pas du tout.

Vous hésitez entre /w/ et /h/ pour un mot en wh- ? PHONO lit n'importe quel texte anglais via l'appareil photo et affiche l'API pour chaque mot, avec l'audio britannique et américain.