can と can't の聞き分け方——「t を聞け」はなぜ当てにならないのか

can と can't の聞き分け方として、「語末の /t/ があるかどうかを聞け」と習った人は多いはずです。t があれば can't、なければ can。

この方法、教室では機能しても、実際の会話ではよく外れます。ネイティブは can't の語末の t を、特に次に子音が続くときにほぼ発音しない、あるいは喉で軽く止めるだけで済ませることが日常的にあるからです。"I can't go" を普通の速さで言うと、t の場所には喉のわずかな詰まりしか残らないことも珍しくありません。来るはずのない音を、こちらがずっと待っているだけなのです。

頼りになるのは強勢と母音の長さ——子音ではない

「できる」を意味する can は文の中では機能語で、それ自体が情報を運びません。だからほぼ常に弱形になります：/kən/。短く、軽く、次の語にほとんど溶け込んでしまい、独立した母音として聞き取りにくいほどです。

can't は違います。否定という、聞き逃せない情報そのものなので、ほぼ常に強勢を受け、母音もはっきりと完全な形で発音されます。イギリス英語では /kɑːnt/、長く奥寄りの母音。アメリカ英語では /kænt/、やや短めですがそれでもはっきりしています。語末の t が聞こえるかどうかに関わらず、can't の母音は can よりも一貫して長く、はっきりと重いのです。この対比のほうが、子音よりずっと頼りになります。

並べて聞き比べてみてください

• I can swim /aɪ kən swɪm/ —— can はほとんど存在感がなく、swim に溶け込む
• I can't swim /aɪ kɑːnt swɪm/（英）/aɪ kænt swɪm/（米）—— can't がリズムを保持し、母音が伸びる
• She can do it /ʃi kən duː ɪt/ vs She can't do it /ʃi kɑːnt duː ɪt/

知っておきたい例外：文末の can は「強く」なる

"Yes, I can." この文末の can は、答えそのものの重みを一身に背負っているため、強形 /kæn/ に切り替わり、母音もはっきり発音されます。本当のルールは単語そのものではなく、「その語が今この瞬間に情報を運んでいるかどうか」です。文の途中の can はたいてい運んでいません。can't は否定であることがまさに情報そのものなので、ほとんど弱形になりません。

練習法：t ではなく「長さの対比」を練習する

"I can go" / "I can't go" というペアを続けて言ってみてください。一回目は can をさらっと流す。二回目は can't をわざと伸ばして強く言う。t が聞こえるかどうかではなく、リズムの変化と母音の豊かさの違いに意識を向けること。これが実際の会話で聞き取るべき、そして話すべき本当の手がかりです。

文の中でどの語を弱く読み、どの語に強勢を置くべきか——PHONO はカメラを向けるだけで、英文を単語ごとに IPA（強勢つき）で表示し、米英どちらの音声も聞けます。

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