bit、kind、bird、machine——同じ文字 i なのに、4つの違う音になる理由

英語を「読み方のルール」で覚えた人は、文字 i を「短い音」と「長い音」の2種類として覚えていることが多いはずです。でも実際には、ネイティブは同じ文字 i を4つのまったく違う音として使い分けています。しかもその切り替えは、教科書の最初のページにはあまり書かれていません。

読み方①：閉音節では短い /ɪ/

bit /bɪt/、sit /sɪt/、big /bɪɡ/、this /ðɪs/、insect /ˈɪnsekt/。これらはすべて、i のすぐ後ろに子音が来て、そこで音節が閉じるという共通の構造を持っています。この形のときは i は必ず短く、力の抜けた /ɪ/ になります。

読み方②：開音節、または「マジック e」の構造では二重母音 /aɪ/ に

hi /haɪ/、kind /kaɪnd/、mind /maɪnd/、five /faɪv/、quiet /ˈkwaɪət/。これらは i 自体が音節の終わりに来ているか、子音をひとつ挟んで発音されない e が続く「マジック e」の形を持っています。e 自体は音を出しませんが、その前の母音を変えてしまいます。このとき i はもう単母音ではなく、/a/ から /ɪ/ へ滑っていく二重母音になります。アルファベットの名前「I」を発音するときの、まさにあの音です。

対比すると分かりやすいです。kit /kɪt/ は短いままですが、e をひとつ加えた kite /kaɪt/ は完全に /aɪ/ に変わります。bit /bɪt/ と bite /baɪt/ も同じ関係です。これは例外ではなく、英語の綴りと発音の対応の中でもっとも規則的なパターンのひとつです。

読み方③：i の直後に r が来て、その後に母音が続かない場合は /ɜː/ に吸収される

bird /bɜːd/、girl /ɡɜːl/、first /fɜːst/、third /θɜːd/、shirt /ʃɜːt/。これは /ɪ/ でも /aɪ/ でもなく、英語の中でもっとも豊かな中舌母音のひとつ /ɜː/（アメリカ発音では /ɝ/ とも表記され、それ自体にすでに r 性が含まれています）になります。文字 i 本来の音色は、後ろの r にほとんど吸収されてしまいます。bird を「ビ・アー・ド」のように分けて読むと不自然に聞こえるのはこのためで、ネイティブは一続きの音として滑らかに発音しています。

読み方④：フランス語・ラテン語由来の一部の単語は長母音 /iː/ のまま

machine /məˈʃiːn/、police /pəˈliːs/、magazine /ˌmæɡəˈziːn/、elite /eɪˈliːt/、prestige /preˈstiːʒ/。これらは比較的後になって英語に入ってきた借用語で、「閉音節は短く、開音節は二重母音に」という英語本来のルールを通らず、もとの言語の長母音をそのまま保っています。数はそれほど多くありませんが、どれも頻出語なので、まとめて覚えておく価値があります。

どのルールを使うか見分ける方法

まず構造を見ます。i の直後に子音が来て音節が閉じる → /ɪ/。i の後ろに子音、さらに発音されない e が続く、または i 自体が開音節の終わりにある → /aɪ/。i の直後が r で、その後に母音が続かない → /ɜː/。この3つで英語本来の単語のほとんどをカバーでき、暗記ではなく構造から音を導き出せます。4つ目の借用語グループだけは、数が少ないので個別に覚えれば十分です。

練習：4つの単語を続けて読む

bit /bɪt/ → bite /baɪt/ → bird /bɜːd/ → machine /məˈʃiːn/ の順に続けて発音してみてください。綴りは似ていても、口の形と長さがそのたびにまったく変わることに気づくはずです。この対比が体に入れば、初めて見る i を含む単語も、閉音節・マジック e・i+r・借用語のどれかを確認するだけで、読み方の見当がつくようになります。

初めて見る単語の i がどの音になるか分からないとき——PHONO はカメラを向けるだけで、英文を単語ごとに IPA で表示し、米英どちらの音声も聞けます。

ダウンロード：https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417 · phono.douhouse.com