sum と sun、同じ音になっていませんか——見落とされがちな語末の /m/ と /n/

発音練習は母音や語頭の子音に集中しがちで、単語のいちばん最後にくる鼻音、特に /m/ と /n/ の対立は、単独で練習されることがほとんどありません。その結果、sum と sun、seem と seen は、自分では違う音のつもりでも、相手には同じ単語として聞こえてしまいます。

なぜこの組み合わせが難しいのか

日本語の「ん」は、後ろに続く音によって発音される場所が変わる鼻音です。単独で、あるいは語末で発音すると、はっきりした /m/ でも /n/ でもなく、口蓋垂に近い位置で発音される曖昧な鼻音になりがちです。つまり日本語話者にとって、語末の「ん」はもともと1種類しかなく、そこに英語の /m/ と /n/ という2つの区別を新しく割り当てる必要があるのです。中国語(普通話)の場合はさらにはっきりしていて、音節の末尾に来られるのは -n と -ng だけで、-m という末尾の枠自体が存在しません(広東語には残っていますが)。だから英語の語末 /m/ は、日本語話者にとっても中国語話者にとっても、練習していないと自然には出てこない音なのです。

この2つの音の違いはどこにあるか

/m/ も /n/ も鼻音で、軟口蓋を下げて息を鼻から出し、声帯を震わせる点は共通しています。違うのは口の中のどこで息をせき止めるかだけです。

• /m/:唇を完全に閉じる(「んー」と言い始める形)
• /n/:舌先を上の前歯の裏の歯茎に押し当てる、唇は開いたまま

つまり /m/ で終わる単語は、最後に必ず唇が閉じています。/n/ で終わる単語は、最後まで唇が開いたままです。これは感覚ではなく、唇の状態を触って確認できる、はっきりした違いです。

ミニマルペアで確認する

• sum /sʌm/ —— sun /sʌn/
• seem /siːm/ —— seen /siːn/
• dime /daɪm/ —— dine /daɪn/
• warm /wɔːrm/ —— warn /wɔːrn/
• gum /ɡʌm/ —— gun /ɡʌn/

この5組を声に出して読んでみて、言い終わった直後に自分の唇を触ってください。左側は唇が閉じているはず、右側は唇が開いているはずです。両方とも同じ状態なら、2つの音を1つにまとめて発音しています。

練習のしかた

語末の鼻音を素通りしないこと。コツは、最後の鼻音を普段より半拍長く保ってから口を開くことです。warm なら、/m/ のところで唇をしっかり閉じたまま半拍止め、息が鼻から抜ける感覚を確かめてから口を開きます。この一拍があると、唇が本当に閉じているかどうかがはっきりわかります。閉じていなければ、それは warn になっています。

自分が言っているのが語末の -m なのか -n なのか、はっきりさせたいなら——PHONO はカメラを向けるだけで英文を単語ごとに IPA 表示し、米英どちらの音声も確認できます。

ダウンロード:https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417 · phono.douhouse.com