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no と now、同じ母音に聞こえていませんか？平らになりがちな二つの二重母音

no と now を続けて何度か言ってみてください。もしこの二つがほとんど同じ母音に聞こえて、違いは最後の鼻音だけだと感じるなら、本来まったく別物の二つの二重母音を、一つの音に潰してしまっている可能性があります。

この二つは「同じ音の変化形」ではない

no の母音は /əʊ/（イギリス英語）または /oʊ/（アメリカ英語）、now の母音は /aʊ/。共通しているのは最後に /ʊ/ へ滑っていく点だけで、それより前はまったく別の動きです。

二重母音は「固定した口の形」ではなく「滑り」

日本語の母音の多くは、口の形をそのままキープするタイプの音です。あ・い・う・え・お、口の形は最初から最後までほぼ変わりません。英語の二重母音はそうではなく、ある口の位置から別の位置へ、途切れなく連続的に動く一つの運動です。

問題は「スタート地点」にある

日本語にはこうした大きく口を動かす二重母音があまりないため、英語の二重母音に出会うと、無意識に一つの固定した母音に単純化してしまいがちです。多くの場合、その中間あたりのあいまいな「オ」に落ち着きます。そうすると /əʊ/ と /aʊ/ を分けている本質的な違い——スタート地点の口の開き方——が消えてしまい、no と now は「鼻音があるかないか」だけの違いに聞こえてしまいます。

ミニマルペアで耳を鍛える

左の列から読んで、口をほとんど開かずに内側へ引く感覚をつかんでください。次に右の列を読んで、大きく開いてから丸める感覚をつかんでください。違いは音の「終わり」ではなく「始まり」に現れるはずです。

他にもある、平らになりやすい /əʊ/

go、so、home、phone、coach、road、most、own、though——綴りは o、oa、oe、ough とバラバラですが、母音はすべて同じ /əʊ/ で、どれも同じように平らになりがちです。発音するとき顎の下に指を当ててみてください。唇が丸まるにつれて顎がわずかに動くはずです。動かなければ、滑りが起きていない証拠です。

練習法：まず大げさに、それから戻す

最初はわざと滑りを引き伸ばし、ゆっくり、少し大げさなくらいにして、自分が本当に二つの口の位置を通過しているか確認します。次に普通の速さに戻すと、滑り自体は自然に短くなりますが、そのときに残さなければならないのがスタート地点の違いです。それこそが no と now が別の音に聞こえる唯一の理由です。

どこから滑り始め、どこまで動くのか自信がない——そんなときは PHONO。カメラを向けるだけで英文を単語ごとに IPA 表示し、米英どちらの音声も聞けます。
ダウンロード：https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417 · phono.douhouse.com