「pen」と「pin」、実はずっと同じ音で言っていませんか——/e/ と /ɪ/ の違い

単語だけならどちらも正しく読めるのに、会話になると「今の pen？pin？」と聞き返される。これは相手の聞き取りの問題というより、口の形がひとつしかなく、そこから二つの単語を出そうとしていることが原因のことが多いです。

日本語にはもともとこの区別がない

pen の母音は /e/、pin の母音は /ɪ/。日本語の母音は「エ」と「イ」がそれぞれひとつずつしかなく、この二つを別カテゴリーとして耳が学習していません。耳が区別していないので、口も二つの形を作り分ける必要を感じてこなかった、というだけのことです。

この対立は、日常語のかなり広い範囲に及んでいます

• pen /pen/ — pin /pɪn/
• ten /ten/ — tin /tɪn/
• bed /bed/ — bid /bɪd/
• desk /desk/ — disk /dɪsk/
• set /set/ — sit /sɪt/
• well /wel/ — will /wɪl/

どれも会話に頻出する基本語ばかりです。だからこそ混同が目立ちます。相手は文脈からどちらを言ったのか推測するしかなく、推測が外れれば会話は止まります。

違いは長さではなく、口の開き具合

/e/ は /ɪ/ よりも口をはっきり開けて発音します。あごを少し下に落とし、舌はやや前寄りの中間の高さに置きます。/ɪ/ はその逆で、口はほとんど閉じたまま、唇にも力を入れず、全体として短く力を抜いた音になります。これは日本語の「イ」を伸ばした音でもなければ、英語の別の母音 /iː/（seat の母音）でもありません。

よくある間違いは正反対の方向に二つあります。/ɪ/ を /iː/ に寄せてしまい、pin が peen に聞こえてしまうパターン。そして /e/ を二重母音 /eɪ/（pay のように滑る音）に寄せてしまい、pen が pain に近づいてしまうパターンです。どちらも本来ひとつの短い母音で終わるはずの単語に、余計な「尾」をつけてしまっている状態です。

耳より先に、あごを鍛える

pen-pin-pen-pin と続けて発音しながら、耳ではなくあごの動きに注目してください。pen のときはあごがはっきり下に落ちるはず。pin のときはあごはほとんど動かず、唇も横に引っ張りません。録音して聞き比べると、違いは「どちらがクリアに聞こえるか」ではなく「あごが動いたかどうか」だとわかります。耳で聞き分けようとするより先に、二つの母音にそれぞれ専用の口の形を与えるほうが、上達は早いです。

ある単語が /e/ なのか /ɪ/ なのか迷ったら——PHONO はカメラを向けるだけで英文を単語ごとに IPA 表示し、米英どちらの音声も聞けるので、口の形を見ながらまねできます。

ダウンロード：https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417 · phono.douhouse.com