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zoo が Sue に聞こえる理由——気づかないうちに消えている有声音 /z/

「だいたい合っている」のに、相手がひとつの単語だけ聞き返してくる発音ミスがあります。please と言ったつもりが fleece に聞こえる。zoo のつもりが Sue に聞こえる。原因は、自分では気づいていない癖――有声の /z/ を、無声の /s/ にしてしまっていることです。

口の形はまったく同じ、違うのはひとつだけ

/s/ と /z/ は、作り方がまったく同じです。舌先を上の歯ぐきの少し後ろに近づけ、狭い隙間から息を摩擦させて出す。形も動きも同一。違いはただひとつ、声帯が震えているかどうかです。/z/ には蜂の羽音のような「ブー」という響きがあり、/s/ にはそれがありません。

喉に指を当てて「ssss」と伸ばしてみてください。何も感じないはずです。次に「zzzz」。はっきりと震えが伝わってきます。これが両者を見分ける、耳より確実な方法です。

間違えると別の単語になってしまう組み合わせ

特に prize/price、buzz/bus、eyes/ice に注目してください。ふたつの単語を分けているのは、語末の子音が震えているかどうか、それだけです。ここを間違えると、相手には「訛り」ではなく「別の単語」として聞こえます。

文字の s は、発音のヒントにならない

厄介なのは、綴りが答えを教えてくれない点です。s と書いて /z/ と読む単語は珍しくありません。

大まかな目安として、母音に挟まれた s はたいてい /z/ になります（busy、easy、reason はすべてこの形）。語末の s がどちらになるかは前の音によって決まりますが、それはまた別の話です。ここで押さえておきたいのは、綴りだけを頼りに発音を決められないということです。

なぜこの音は静かに消えてしまうのか

日本語も中国語も、音節の終わりに有声子音を置くことにあまり慣れていません。そのため語末の子音は無意識のうちに無声化する方向に引っ張られます。bag が back に聞こえてしまうのと同じ仕組みです。語末の /z/ はこの癖の影響をとりわけ受けやすく、しかも自分の耳はすでに両者を区別しなくなっているため、間違いに自分では気づけません。

練習法：まず大げさに、それから普通に戻す

buzz / bus のようなペアを使い、最初はわざと大げさに対比させてください。buzzzzz（指に震えを感じながら)、busss（震えなし）。その違いを確実に感じられるようになったら、普通の速さの文の中に戻します。「That's the wrong buzz.」目的は単語ごとの暗記ではなく、そのスイッチを体に覚え込ませることです。

ある単語の s が /s/ なのか /z/ なのか、自分では判断がつかない――そんなときは PHONO。カメラを向けるだけで英文を単語ごとに IPA 表示し、米英どちらの音声も聞けます。
ダウンロード：https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417 · phono.douhouse.com