shirt と short、実はずっと同じ母音で発音していませんか？

何年も勉強していて、発音記号も調べたことがあるのに、話すとネイティブに一瞬「え？」という顔をされる単語のペアがあります。shirt（シャツ）と short（背が低い、短い）です。似た響きなのに、実際には別々の母音で、混同すると "I bought a new shirt" が「背の低い人を買った」のように聞こえてしまうことすらあります。

原因は綴りの覚え違いではありません。この二つの単語はまったく別の母音を使っていて、しかもその母音のどちらも、日本語の母音体系にはそのままの形では存在しないのです。

形がまったく違う二つの母音

shirt の母音は /ɜː/、short の母音は /ɔː/。記号は一文字違いですが、口の中で起きていることはかなり違います。

• /ɜː/（shirt、bird、turn、nurse、her）：唇はリラックスしたまま、丸めも横に引きもしません。舌は口の中央あたりに置いたまま、前にも後ろにも寄せず、最後までほぼ一定の、わずかに舌を巻いたような状態を保ちます。英語の長母音の中でもとりわけ「ニュートラル」な音です。
• /ɔː/（short、north、door、walk、talk）：唇がはっきり前に突き出て丸まり、舌は後ろに引かれて持ち上がります。後舌の、しかも円唇母音です。

聞き分ける一番わかりやすい手がかりは、唇が丸まっているかどうかです。唇が前に突き出て丸い→/ɔː/。唇がリラックスして何もしていない→/ɜː/。

日本語にはこの対立がそのまま存在しない

日本語の母音は「あいうえお」の五つで、この二つの英語母音のどちらにも完全には対応しません。強いて近いものを探すなら「あ」や「お」ですが、円唇＋後舌＋巻き舌という組み合わせを持つ音はありません。結果として、多くの学習者はどちらの英語母音に対しても似たような曖昧な「ア」や「オ」で済ませてしまい、唇を丸めるべきタイミングで丸めず、逆に丸めなくていいところで丸めてしまい、本来まったく別の二つの音が同じに聞こえてしまいます。

最小対立ペアで違いを耳に入れる

• turn /tɜːn/（曲がる）— torn /tɔːn/（破れた）
• burn /bɜːn/（燃える）— born /bɔːn/（生まれた）
• fern /fɜːn/（シダ）— fawn /fɔːn/（子鹿）
• curl /kɜːl/（巻き毛）— call /kɔːl/（電話する）
• her /hɜː/（彼女を）— hall /hɔːl/（ホール、イギリス発音では巻き舌なし）

どのペアも子音は同じで、違うのは母音だけです。まずは口の形を大げさにして対比してみてください。左側のグループでは唇を完全にリラックスさせたまま。右側のグループでは、口笛を吹く直前のように唇をぐっと丸めます。耳がこの口の形の違いを音だけで聞き分けられるようになったら、動きを自然な大きさに戻していきます。

なぜこの区別を単独で練習する価値があるのか

どちらの母音も非常に高頻度です。一方は bird、learn、work、first に、もう一方は more、door、walk、talk、all に現れます。この二つを混同するのは些細なアクセントの癖ではありません。turn が torn に、burn が born に、curl が call に変わってしまうのです。文脈だけでは判断できない場面も多く、そこで聞き手の理解が止まってしまいます。

ある単語が /ɜː/ なのか /ɔː/ なのか迷ったら——PHONO はカメラを向けるだけで、英文を単語ごとに IPA で表示し、米英どちらの音声も比較しながら聞けます。

ダウンロード：https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417 · phono.douhouse.com