can과 can't, "t" 소리로 구분한다고요? 그 방법은 자주 빗나갑니다

can과 can't를 구분하는 법으로 이렇게 배운 사람이 많을 겁니다. 끝에 /t/ 소리가 있으면 can't, 없으면 can.

교실에서는 통하는 방법이지만 실제 대화에서는 자주 빗나갑니다. 원어민은 can't의 끝소리 t를, 특히 뒤에 자음이 이어질 때 생략하거나 성문 폐쇄음 정도로만 처리하는 경우가 아주 흔하기 때문입니다. "I can't go"를 평범한 속도로 말하면 t가 있어야 할 자리에 목구멍이 아주 살짝 막히는 느낌만 남거나, 그마저도 없을 때가 많습니다. 애초에 나오지 않을 소리를 계속 기다리고 있는 셈입니다.

믿을 만한 신호는 강세와 모음 길이지, 자음이 아닙니다

"할 수 있다"는 뜻의 can은 문장 중간에서는 자체 정보를 담지 않는 기능어라서 거의 항상 약하게 발음됩니다: /kən/ — 짧고 가볍게, 뒤에 오는 단어와 거의 붙어버립니다.

can't는 다릅니다. 부정이라는, 놓쳐서는 안 되는 정보를 담고 있어서 거의 항상 강세를 받고 모음도 완전하게 발음됩니다. 영국식 /kɑːnt/는 길고 뒤쪽에서 나는 모음이고, 미국식 /kænt/는 조금 짧지만 여전히 또렷합니다. 끝의 t가 들리든 안 들리든, can't의 모음은 can보다 항상 더 길고 더 꽉 차고 더 무겁습니다. 이 대비가 자음보다 훨씬 믿을 만합니다.

나란히 비교해 보세요

• I can swim /aɪ kən swɪm/ — can은 거의 존재감이 없이 swim에 붙어버립니다
• I can't swim /aɪ kɑːnt swɪm/(영국) / /aɪ kænt swɪm/(미국) — can't가 리듬을 붙잡고, 모음이 길게 늘어집니다
• She can do it /ʃi kən duː ɪt/ vs She can't do it /ʃi kɑːnt duː ɪt/

알아둘 예외 하나: 문장 끝에서는 can도 강해집니다

"Yes, I can." 문장 끝의 이 can은 대답의 무게를 전부 짊어지고 있어서 강형인 /kæn/으로 바뀌며 모음도 또렷해집니다. 진짜 규칙은 단어 자체가 아니라 "지금 이 순간 정보를 전달하고 있는가"입니다. 문장 중간의 can은 대체로 그렇지 않고, can't는 부정 자체가 핵심 정보이기 때문에 거의 약해지지 않습니다.

연습법: t를 찾지 말고 길이를 대비하세요

"I can go" / "I can't go"를 이어서 말해 보세요. 처음엔 can을 스치듯 지나가고, 두 번째는 can't를 일부러 늘이고 강하게 말해 보세요. t가 나오는지가 아니라 리듬의 변화와 더 꽉 찬 모음에 주의를 기울이세요. 그것이 실제 대화에서 듣고, 또 말해야 할 진짜 신호입니다.

문장에서 어떤 단어를 약하게, 어떤 단어를 강하게 말해야 할지 헷갈린다면? PHONO는 카메라로 어떤 영어 텍스트든 읽어서 단어마다 강세를 포함한 IPA를 표시하고, 미국식과 영국식 발음을 모두 들려줍니다. https://apps.apple.com/us/app/phono-english-phonetics-ipa/id6783243417