believe와 receive, 정말 같은 소리일까? "i before e" 규칙은 발음을 알려주지 않는다

학교에서 "i before e, except after c"라는 규칙을 배운다 — c 다음이 아니면 i가 e보다 먼저 온다는 것. 하지만 이건 철자에 대한 이야기일 뿐, 발음에 대한 이야기가 아니다. 게다가 예외도 수두룩하다. weird, seize, either, science, foreign 모두 이 규칙을 무시한다.

철자 순서보다 중요한 건 다음 세 가지 소리 그룹이다.

그룹 1: ie, 또는 c 뒤의 ei → /iː/

• believe /bɪˈliːv/, achieve /əˈtʃiːv/, piece /piːs/, field /fiːld/
• c 뒤에서는 철자가 ei로 뒤집히지만 소리는 그대로다: receive /rɪˈsiːv/, ceiling /ˈsiːlɪŋ/, conceive /kənˈsiːv/

그룹 2: ei → /eɪ/

• weight /weɪt/, eight /eɪt/, neighbor /ˈneɪbər/, vein /veɪn/, reign /reɪn/

이 ei는 알파벳 A의 이름과 비슷하게 들린다. 그룹 1과 비교해 보면 believe는 긴 "이" 소리, weight는 "에이" 소리 — 같은 두 글자인데 소리는 완전히 다르다.

그룹 3: ei → /aɪ/

• height /haɪt/, either /ˈaɪðər/ (/ˈiːðər/도 표준 발음이다)

이 그룹은 수는 적지만 자주 쓰이고, 그룹 1처럼 잘못 읽히기 가장 쉬운 그룹이다. height는 긴 "이"와 운이 맞는 게 아니라 kite와 운이 맞는다.

그리고 아예 규칙을 따르지 않는 단어들

weird /wɪərd/와 seize /siːz/는 "c 뒤에서만 예외"라는 철자 규칙을 대놓고 어기는데, 아무도 신경 쓰지 않는다. science /ˈsaɪəns/는 애초에 그 철자 조합조차 아니다 — sci-ence, 두 음절로 나뉜다. foreign /ˈfɒrɪn/과 forfeit /ˈfɔːfɪt/은 ei로 쓰지만 소리는 짧은 /ɪ/로 무너진다.

연습법: 철자 순서가 아니라 소리로 묶어서 외우기

"i before e"는 잊어버리자. 대신 실제로 운이 맞는 단어끼리 다시 묶는다. believe는 achieve와 한 그룹, weight는 eight와 한 그룹, height는 혼자, 나머지 예외들은 하나씩 따로 외운다.

낯선 ie/ei 단어의 소리가 헷갈린다면, PHONO가 카메라로 어떤 영어 문장이든 단어마다 IPA를 표시해 준다. 같은 문장 안에 believe, receive, weight, height가 섞여 있어도 더 이상 추측할 필요가 없다.