city는 /s/, cat은 /k/ — 같은 c인데 왜 다르게 읽을까

city의 c는 /s/로 읽고, cat의 c는 /k/로 읽습니다. 같은 철자인데 소리가 다르니 "이건 그냥 단어별로 외울 수밖에 없다"고 생각하기 쉽습니다.

그럴 필요 없습니다. 영어 철자에서 c의 소리는 거의 전적으로 바로 뒤에 오는 글자 하나로 결정됩니다.

c 규칙: 다음 글자를 본다

c 뒤에 e, i, y가 오면 부드러운 소리 /s/. 그 외의 글자(a, o, u, 자음, 또는 단어 끝)가 오면 강한 소리 /k/입니다.

• 부드러운 /s/: city /ˈsɪti/, cent /sent/, cell /sel/, circle /ˈsɜːkl/, bicycle /ˈbaɪsɪkl/
• 강한 /k/: cat /kæt/, cup /kʌp/, cold /kəʊld/, class /klɑːs/, music /ˈmjuːzɪk/

이 규칙은 예외가 거의 없습니다. 너무 안정적이어서 오히려 이게 규칙이라는 사실 자체를 모르는 경우가 많습니다.

g도 같은 논리지만 예외가 더 많습니다

g 뒤에 e, i, y가 오면 대체로 부드러운 소리 /dʒ/. 그 외 글자가 오면 강한 소리 /ɡ/입니다.

• 부드러운 /dʒ/: gem /dʒem/, giant /ˈdʒaɪənt/, gym /dʒɪm/, age /eɪdʒ/, giraffe /dʒɪˈrɑːf/
• 강한 /ɡ/: go /ɡəʊ/, gap /ɡæp/, gold /ɡəʊld/, garden /ˈɡɑːdn/

하지만 g에는 아주 흔한 예외 그룹이 있습니다

get /ɡet/, give /ɡɪv/, girl /ɡɜːl/, gift /ɡɪft/, tiger /ˈtaɪɡə/ — 모두 뒤에 e나 i가 오는데도 강한 소리 그대로입니다. 우연이 아닙니다. 부드러운 소리 규칙은 노르만 정복 이후 밀려든 프랑스어·라틴어 차용어와 함께 들어온 패턴이고, get·give·girl·gift는 그보다 오래된 영어 고유어(고대 영어나 고대 노르드어 계통)라 애초에 이 패턴의 적용을 받지 않았습니다.

아예 철자로 규칙을 피해 가는 단어들도 있습니다: guess /ɡes/, guitar /ɡɪˈtɑː/, guide /ɡaɪd/. 여기서 u는 발음되지 않고, g와 e/i 사이에 끼어 강한 소리를 강제하는 역할만 합니다.

외우지 않고 쓰는 요령: 발음하기 전에 c나 g 바로 뒤 글자만 확인하세요. c는 거의 예외 없이 규칙을 따릅니다. g는 get/give/girl/gift만 예외 목록으로 기억해두면 나머지는 규칙대로 읽으면 됩니다.

단어 속 c나 g가 부드러운 소리인지 강한 소리인지 헷갈린다면? PHONO는 카메라를 영어 문장에 비추기만 하면 단어마다 IPA를 표시하고, 영국식·미국식 발음을 모두 들려줍니다.